что в итоге? Я живу в мире, который с пугающей точностью воспроизвел представление древних непросвещенных людей об окружающем пространстве. Плоская земля, вращающийся купол неба с прикрепленным солнцем. Кита не хватает и трех черепах. Или наоборот? Трех китов? Черепаха вроде была одна.
Мы смеялись. Сидели под настоящими звездами, при неясном свете зажженных свечей на вершине Древа Жизни и безудержно смеялись.
— Как же вы умудряетесь скрывать такую потрясающую правду? — спросила я, переводя дух.
— По-разному, — поморщился Тангавор, видимо, тема не из приятных.
Я и не настаивала. Догадалась, что раз наш мир неизменен последние тысячи лет, значит, науку душат на корню. Задумываться об этом сейчас не хотелось.
Залпом выпила бокал вина и потянулась за курткой. Холодало, я подавила робкую мысль о теплой кровати и горячем чае. Мысль о простынях опалила невольными желаниями. «Не сейчас». Не уверена, что и «потом» будет правильно. Для меня, успевшей так влипнуть. Это не с Вадимом, чьи чувства меня мало волновали. Хотелось уже возвратиться в дом и запереться в тишине, но я ждала. Если Тангавор задумал мне что-то рассказать, то сейчас самое время. Оба ведь ощущали, что здесь, на макушке дерева, мы перед развилкой, которую не миновать.
— Мы выбираем пару немного не так, как вы, — издалека начал аттар, вглядываясь в звезды. — У нас исключен брак по расчету или ради похоти. Даже простой симпатии мало. Шаари-на, — произнес Тангавор с неожиданной тоской. — Избранная, женщина, дарованная судьбой, отмеченная богами. — В его голосе чудилась горечь, от которой становилось еще холоднее. — Только с ней возможны брак, семья, дети. Избранной айянера может стать любая женщина всех миров, живых и мертвых.
А как же генетика? — подумала я. Аттар, видимо, догадался о ходе моих мыслей, развернулся ко мне и добавил:
— Воля богов. Родовая магия айянеров… Хочешь научное обоснование? Я попробую. У первых людей самый простой генетический код. У нас, айянеров, самый сложный. Между нами существуют еще двенадцать рас, которые находятся в Открытых мирах. Сколько живет видов гуманоидов в Закрытых мирах, никто даже не брался подсчитать. Тысячи, а может, и миллионы. Многие миры закрыты наглухо.
Хотелось перебить его и спросить, что значит «Открытый» мир, но я прикусила язык.
— Если Шаари-на тоже айянер, то помолвка носит символический характер. Многие ее даже пропускают — сразу заключают брак. Зачем ждать, если все и так понятно.
— Как понятно? — прошептала я.
— Я не уверен, что знаю ответ. Те, кто нашел свою избранную, говорят, что просто понимаешь, что это она, и все. Хотя нередко пары тратят годы на то, чтобы осознать очевидное. — Аттар замолчал, занятый какими-то своими мыслями.
— А если девушка не айянер, что тогда? — Я беспомощно вглядывалась в лицо Тангавора, а он словно не видел меня.
— Тогда помолвка обязательна. После нее организм избранной в некотором роде перестраивается, чтобы женщина могла выносить ребенка от мужа.
— Зачем такие сложности?
— Чтобы и через столетия женщина рядом была желанной и счастливой. — Аттар встал и подошел к перилам, вглядываясь в темноту.
— Сколько же вы живете?
— Слабые маги лет триста, самые сильные столько, сколько захотят. — Тангавор посмотрел на меня и ответил на вопрос, который уже был готов сорваться с кончика языка. — Шаари-на после помолвки становится долгожителем, как и муж. У айянеров чаще всего рождаются мальчики. Если бы не такие сложности, наши мужчины были бы обречены на долгие годы одиночества и невозможности обнять своего ребенка.
— Все ради продолжения рода?
— Дети — наивысшая ценность, — проговорил Тангавор, продолжая смотреть на небо.
Я вздрогнула и прижала стиснутые пальцы к животу. Задавать провокационный вопрос: «Нашел ли ты свою избранную?» — резко расхотелось. Не нужен мне ответ. Какие боги сведут айянера с бесплодной?
— Зачем тебе фальшивая Шаари-на? — спросила я, чувствуя все нарастающую слабость. «Зачем ты так меня целовал?» — безмолвно кричала я.
— Настоящую найти не могу. Через несколько недель приезжает владыка Мертвых миров. Рядом со мной должна стоять невеста.
У меня кольнуло сердце. Робкая, непрошеная надежда на что-то прекрасное окончательно рассыпалась на мелкие осколки.
— Разве так плохо, что ты до сих пор не нашел избранную? Может, она в другом мире… — почти прошептала я, окончательно растерявшись.
— Она точно здесь, среди вас, — невесело усмехнулся аттар. Он явно не хотел мне что-то говорить. Хмурился, задумчиво поглядывал на меня, словно что-то взвешивая про себя.
— Варвара, сейчас решается моя судьба. И если рядом не будет избранной, то… — Тангавор неприятно скривился.
— Я поняла, — оборвала его. Не нужны мне его скелеты. Видеть, как он мучительно подбирает слова, не желая ни лгать, ни правду говорить, больше не могла. Я злилась. На себя. Вся эта история изначально дурно пахла, надо было довериться своему первому порыву. А он хорош, я ведь
