— Откуда ты знаешь? — захлопала ресницами девушка. А затем улыбнулась, припоминая былое. — По правде сказать, я бродила по замку ночи напролет, забираясь то в чулан, то в постель к брату. Он, конечно, ворчал и относил меня в мои покои, но под утро я приходила снова. И самое интересное — все время, пока расхаживала по темным коридорам, видела сны. А после пробуждения не могла вспомнить ничего из ночных похождений. Однажды я даже прокралась в конюшню, так перепугав королевского конюха, что с тех пор он бледнел и заикался, завидев меня…
Принцесса нахмурилась. Впервые она задумалась, что такого увидел несчастный слуга в темноте. Может, терновые колючки на детском лице?
— А случалось тебе заговаривать с кем-то во время этих прогулок? — снова спросил Таальвен Валишер вкрадчиво, будто пробуя каждый звук на вкус.
— Вряд ли, — развела руками девушка. — По крайней мере, мне о таком неизвестно. Да и что могла рассказать несмышленая малышка в три-четыре года?
— То ли дело сейчас, когда ты стала совсем взрослая… — беззлобно подколол волк.
— Конечно! — Изольда вскинула голову и зашагала величественнее. — Мне, между прочим, давно минуло пятнадцать.
— Отличный возраст, чтобы выйти замуж.
— Ха, — девушка откинула с плеча тугой локон, — пусть женихи сначала попробуют меня отыскать!
Несколько минут она протопала в гордом молчании, предаваясь размышлениям о надоедливых непутевых ухажерах. Но узкая извилистая тропинка то убегала в гору, то спускалась в низину, непрестанно теряя линию горизонта за плавными пригорками. Идти в тишине было скучно — вокруг одна трава и мох, покуда хватает взгляда. И принцесса решила возобновить угасшую беседу:
— Сколько же лет тебе, Таальвен Валишер?
— Двадцать три, — не раздумывая ответил он.
— То есть как? — Изольда даже приостановилась. — Не думала, что волки живут так долго…
— Наверное, не живут, — невесело подтвердил Лютинг. — То охотника в лесу повстречают, то добыча ретивая попадется. Или со стаей чего не поделят…
Голос его сделался мрачным, и девушка поспешила сгладить напряжение.
— Говорила же бабушка, я способна ляпнуть глупость в самый неподходящий момент. Дураку ясно: ты — необыкновенный зверь. И удивление мое было в высшей степени неучтивым.
— Забудь, — мотнул головой принц, забегая вперед.
— Нет-нет. — Она кинулась вдогонку. — Двадцать три — прекрасный возраст!
— Чтоб помереть в волчьей шкуре… — процедил Таальвен сквозь зубы.
— Я все слышала. — Принцесса ухватила друга за загривок и пошла рядом, касаясь подолом мягкого меха. — Давай я попробую расспросить тебя о жизни. Мне интересно, что ты успел испытать на волчьем веку.
— Не лучшая затея, — возразил Таальвен Валишер, принюхиваясь. — Я начну рычать и щелкать клыками, как бешеный.
— Не страшно, — заверила его Изольда. — Я не боюсь ни того, ни другого. А вопросы попробую придумать бесхитростные, чтобы обойти… запретные темы.
— Ладно, — кивнул обреченно Лютинг. — Я и сам до конца не уверен, о чем сумею сообщить.
Девушка просияла. Дорожка как раз вильнула в сторону, резво сбегая к заболоченной ложбинке. Завидев стоячую воду, путники дружно двинулись в обход.
— Ты родом из северинского края? — начала она издалека.
— Нет, — взвешивая слова, ответил принц.
— Значит, родился в лесу? — перебираясь через сплошные заросли, уточнила Изольда.
— Нет, — снова опроверг спутник.
— Но я ведь встретила тебя в чаще! — Она возмущенно глянула на Таальвена, чтобы убедиться, что он не обманывает. Правда, с какой стати ему лгать?
Волк выглядел взволнованным, хотя старательно скрывал переживания.
— Хорошо. — Принцесса вытащила из шнуровки на сапоге жесткий стебель. — Тогда у моря?
— Д-да, — со вспыхнувшей вновь надеждой подтвердил Лютинг.
А что, если девушке удастся узнать правду о нем или хотя бы выведать ее часть? Вдруг она найдет другой способ снять терновое проклятие?
— У тебя есть братья, сестры? — снова двинулась в обход Изольда.
— Нет.
— Твои родители… — она замешкалась, — живы?
— Нет. — Волк вздохнул.
