Волк мгновенно кинулся за Изольдой, совершив гигантский прыжок, но не успел ухватить свою подопечную, до которой ему оставалось несколько вершков.
А затем произошло нечто странное: принцесса, соскальзывающая с уступа, приподнялась над землей, пролетела над сливовыми зарослями, задевая их каблуками, и медленно опустилась на поверхность острова.
Встревоженный Таальвен так и застыл с приоткрытой пастью. Он не знал, что думать, пока не услышал рядом вежливое покашливание.
— Кхм-кхм, надеюсь, я оценил положение верно? А то не хотелось бы вмешиваться без причины.
Поодаль стоял мужчина, возникший из воздуха. Выглядел он крайне чудно: тонкая длинная кольчуга, накинутая на красную рубаху, болталась ниже колен. Грудь украшало шитое золотом изображение розы ветров. На плечах незнакомца был закреплен тяжелый алый плащ с таким же орнаментом. Боевые перчатки с нашивками напоминали рыцарские, тяжелые сапоги со шпорами тоже походили на доспех. В придачу к странному костюму имелся и пышный берет с пером. Он венчал копну пушистых седых волос.
— Так это вы спасли мне жизнь? — Изольда вздохнула с облегчением. — А я уж было решила, что вдруг научилась летать…
— Боюсь, нет, хотя дело несложное, — приглаживая седую бороду, подмигнул незнакомец. Несмотря на круглые очки в тонкой оправе, он близоруко щурился.
— Тогда позвольте поблагодарить вас, господин…
— Вендаваль. Какой же я невежда!
— Изольда, — присела в реверансе принцесса.
— Таальвен Валишер, — кивнул в свою очередь волк. — Примите благодарность и от моего имени.
— Кхм-кхм, — закашлял смущенно гость. — Я всего-то пролетал мимо. Повелитель Зефирос вызвал меня к себе.
— Держу пари, вы говорите о Западном ветре, — догадалась девушка.
— В некотором смысле, — ответил Вендаваль загадочно. — Видите ли, я тоже по природе своей западный ветер, только штормовой, приморский…
Заметив недоумение принцессы и Таальвена, он церемонно пояснил:
— Господин Зефирос — старший, верховный ветер. Он повелевает такими, как я, — младшими чистокровными ветрами, которые выполняют работу от его имени. Вы же не думали, что повелитель управляется везде, где нужен западный ветер, сам?
— Признаться, именно так я и полагала, — смешалась Изольда. — Мне казалось, Зефир может быть во многих местах одновременно…
— Если бы, — хохотнул Вендаваль, ничуть не задетый невежеством девушки. — Но это никому из нас не под силу.
— Значит, его задачи выполняют сотни других ветров? — уточнил волк.
— Тысячи, — закивал седой рыцарь. — Но будьте уверены: господин не сидит сложа руки — дел у него предостаточно.
— Особенно последние десять лет, — прошептала Изольда тихо, чтобы услышал только Таальвен.
— Ах, что же я! — вдруг воскликнул ветер. — Прилетел по поручению и прохлаждаюсь здесь, пока повелитель ждет помощи! Прошу простить меня, милая барышня. Спасибо за приятную беседу, Таальвен Валишер, но мне пора.
Он раскланялся почтительно и поднялся над землей.
— Погодите, — воскликнула принцесса. — Мы еще увидим вас?
— Вполне вероятно, если у господина не найдется срочных дел. — Он поправил пышное перо на берете и исчез, начисто растворившись в прозрачном воздухе. Удалось это на удивление легко, несмотря на металлическую кольчугу, тяжелые перчатки и кованую обувь.
— Чудеса, — озадаченно протянула девушка, — раньше я не встречалась лично ни с одним из ветров, а теперь могу похвастать знакомством аж с тремя!
— С летающего острова тебе тоже не приходилось падать, — назидательно проворчал Тааль.
— Нет, но однажды я свалилась с лошади, а как-то раз спрыгнула с крыши амбара в стог сена…
Заметив, что волк крайне серьезен, она добавила совестливо:
— Прости. Не стоило подходить к краю так близко.
— Ладно, если ты осознала свою ошибку…
— Признайся, — перебила его Изольда, — ты подумал, что я летаю?
— Ну-у, — Таальвен смешался, — мало ли, какие способности обнаружатся у терновой ведьмы…
— Значит, они все-таки тревожат тебя? — Девушка принялась водить руками над его головой, словно намереваясь сплести страшное колдовство.
— Именно. Очень боюсь, как бы ты не превратила меня в прекрасного принца. — Волк еще мгновение наблюдал за ее магическими пассами, а затем зевнул и направился в сторону мельницы.
— Этого я и сама опасаюсь, — полусерьезно ответила Изольда. — От принцев, знаешь ли, одни беды…
Таальвен Валишер фыркнул, выражая свое несогласие.
