— Сам посуди, — не сдавалась принцесса, — они убивают драконов…
— Только в сказках.
— И берут девиц в жены без их на то согласия…
— На такое способны любые мужчины.
— Ну хорошо. — Изольда задумалась. — Принцы захватывают земли, чтобы править ими, и облагают несчастных крестьян непосильными налогами.
— А еще защищают народ от нападения жадных до чужих богатств соседей, — парировал волк.
— Давен Сверр хотел стать прекрасным юношей!
— Что, конечно же, обличает всех будущих королей…
— Так бы и сказал, что мечтаешь быть человеком, — развела руками она. — Но по мне, лучше бы ты оставался волком…
Таальвен осекся и опустил голову. А затем вымолвил с притворной беззаботностью:
— Тогда решено: побегаю еще немного в волчьей шкуре.
Подол платья принцессы был белым от песка. Следы эти появлялись снова и снова, сколько ни отряхивай тяжелую ткань. Так что девушка в конце концов оставила попытки привести себя в порядок. Она шагала вслед за своим спутником, поглядывая с высоты на фруктовые сады в долине. И думала о том, как много помощников имеется у Зефира.
— Что-то ты притихла, — оглянулся на нее волк.
— Просто размышляю… Оказывается, даже в мире ветров работу делают слуги?
— Должен же кто-то командовать, раз их такая орава. Без хорошего правителя столько штормов и вихрей учинили бы на земле хаос.
Изольда лукаво поглядела на своего друга.
— И слова твои никак не связаны с симпатией к Зефиру…
— Нет! — Он вскинул голову. — Я действительно верю в необходимость справедливых королей.
— Я тоже на стороне благородных правителей, — поддакнула принцесса.
— Таких, как твой брат? — Таальвен свернул, выбирая дорогу ровнее.
— Верно. Он честный, великодушный и никогда не идет на поводу у собственных желаний…
— Почему тогда ты сбежала из дома?
— Во-первых, мне не хотелось позорить брата. — Изольда поучительно воздела к небу палец. — Какая девушка согласилась бы выйти замуж за короля, сестра которого — терновая ведьма?
— И правда, страшный позор! — Таальвен вздрогнул с показным ужасом.
— Ты волк, потому не понимаешь…
— Еще бы! А вторая причина?
— Боялась, что Стефану придется запереть меня в башне, чтобы спрятать от взглядов придворных…
— Что? — Таальвен щелкнул зубами от возмущения. — Справедливый человек ни за что не посадил бы под замок ни в чем не повинную сестру, даже ради собственного спокойствия!
— Это могло потребоваться для моей же безопасности! — Защищать брата девушка была готова и вопреки собственной логике. — Кроме того, я не знаю, как бы он поступил…
— К его же чести, надеюсь, принц Северин помог бы тебе, выслушал, утешил, вразумил, если понадобится. Именно так ведут себя любящие братья.
Принцесса попыталась оправдать Стефана.
— Я ведь колдунья, Таальвен. Взгляни на мое лицо — им можно детей пугать!
— Глупости. — Голос его смягчился. — Даже со следами терновника ты краше всех красавиц северных королевств, вместе взятых.
Щеки Изольды снова заалели — комплимент пришелся ей по вкусу. Мысли о принце Северине и страшном проклятии враз исчезли. Продолжать спор не хотелось.
У порога мельницы ее с волком уже ждал Зефир. Выглядел он заметно лучше: густые пепельные волосы хотя и не стали послушнее, были вымыты и расчесаны. Наряд ветер сменил. Правда, пестрый короткий плащ, расшитый узорами, по меркам принцессы, смотрелся не менее странно, чем прошлое одеяние. Зато высокие кожаные сапоги и нарядные яркие штаны подходили юноше по размеру.
«Видимо, у ветров своя причудливая мода. Или они просто носят что нравится», — решила про себя девушка. А вслух сказала:
— Зефир, мы успели познакомиться с твоим… помощником.
Конечно, она имела в виду седого Вендаваля, стоявшего за спиной Западного ветра. Слуга учтиво поправлял плащ своего господина, завершая последние штрихи его туалета.
