основной товар, который идет на продажу. Красивых девочек там совсем не осталось. Все отправляются сюда ради своих земляков.
— Но ты говорила, что девочки из школы Принцесс становятся богатыми и успешными в будущем? А как, если их съедят?…
— О, — рассмеялась Кресченция. — Съедают не всех. Девочек нарочно набирают вдвое больше, чем нужно. Вкус у дракона все время меняется, он пробует разные диеты, поэтому необходим широкий выбор, скажем, брюнеток, блондинок и рыжих. Белокожих и смуглокожих девочек. Так что ты, может, и выживешь. Шестого класса в школе нет. Если до конца пятого тебя не выберут, то отпустят домой. Хотя считается, что это особая честь — быть выбранной драконом. Типа, кто бы не хотел умереть молодой и красивой, в лучшем наряде и самых дорогих украшениях? И к тому же он тебя, по слухам, чем-то опоит, так что ты даже не почувствуешь.
— Все равно ужас.
— Скажи, да? Теперь понимаешь, почему я не хотела выходить из машины? Два года назад собеседование прошла моя сестра. Она обещала мне писать, пока не… — голос у Кресченции сорвался, как будто она плакала. Но девочка собралась с духом и продолжала.
— По-видимому, принятые в школу принцесс девочки со временем начинают мечтать, чтобы их съели. Они даже соревнуются за выбор дракона. По- моему, самое отвратительное, что выбранная девочка должна сперва провести с ним ночь, и только утром он её съедает. Явно для этого здесь и учат вести беседы и разбираться в искусстве. Тебе придется отправиться в драконье логово, в самое сердце Тонущего замка, где тебе, по слухам, подают прекрасный ужин с самыми изысканными винами, с цветами и шоколадом, а потом приходится всю ночь провести с ним. А потом… — Кресченция чиркнула себя пальцем по горлу. — Вот так. Встанешь утром — и готовься к смерти.
— Тогда нам надо нарочно завалить собеседование? Опоздать или ещё что, и пусть нас отсылают домой.
— Ха! Домой! Тех, кто завалит собеседование, отправляют в лес, и они скитаются там, пока их кто-нибудь не убьет или не съест. Скажем, дикий вепрь или волк. В округе, знаешь ли, водятся волки. И ещё всякая нечисть. Бандиты, бродяги, люди, изгнанные из своих селений. Говорят, они иногда сбиваются в шайки и, если найдут заблудившегося в лесу ребенка, берут его в рабство на всю жизнь. Поверь, заваливать собеседование не стоит!
— Понятно…
— И ещё, как подумаешь, сколько наши родные потратили на приданое: ну, вот эти дорогущие наряды и бесконечные приготовления к собеседованию — ногти, волосы, брови, зубы, кожа… — как бы они не потребовали все это вернуть.
Эффи опустила взгляд на свои руки. Ногти? Ей ни разу в жизни не делали маникюр. Брови? Она даже не знала, о чем речь. Зубы она чистила каждый день, но когда в последний раз была у зубного, не помнила. Однако кто-то же купил ей все эти потрясающие одёжки? Эффи погладила свою юбку. Что, если… Если ей останутся все наряды, и она изучит всё, о чем рассказывала Кресченция, а дракон её не выберет? Учиться в школе принцесс, наверное, здорово? Если не считать… О чем она думает? Как можно чему-то радоваться, когда твоих одноклассниц едят! Как все это ужасно.
Эффи потрогала серебряное кольцо, покрутила его на большом пальце. Теплый металл как будто утешал и наверняка придавал ей сил больше обычного. Но Эффи не сомневалась: чтобы спастись от дракона, этих сил не хватит. Каково это: провести ночь в драконьем логове, наслаждаясь всяческой роскошью и зная при этом, что завтра тебя убьют? Кошмарно, невыносимо! Эффи вдруг захотелось положить конец этой несправедливости. Но что она может в одиночку?
Её вдруг сильнее прежнего потянуло к большому дому на опушке леса. Хотелось войти в ворота, осмотреться там. Кресченция, чуть погодя, уснула на ласковом солнцепеке, и тогда Эффи тихонько отошла, чтобы посмотреть на ворота. Они были заперты на огромный висячий замок, хотя в нем вряд ли была нужда, потому что ворота охраняли двое стражей в мундирах, с мечами в ножнах на боку.
Эффи в который раз задумалась, куда она попала. Может быть, это и есть Иномирье? Но она не переходила в другой мир. У неё не было пропуска. И — да, здесь, вроде бы, есть драконы, мечи и несчастные девицы, — но о магии она пока не слышала. Это скорее похоже на прошлое, чем на другой мир. Хотя до конца Эффи ни в чем не была уверена. Всё у неё перепуталось.
Она потрогала замок на воротах. Если бы он открылся…
— Остановись и расскажи, по какому делу, — приказал один из стражей.
— Извините, — ответила Эффи, — я только посмотреть. Кто здесь живет?
— Сведений не даем, — объявил другой страж. — Хотя… — он понизил голос и слегка подмигнул, — если посмотришь хорошенько, может, сама поймешь.
Эффи отступила так, чтобы видеть ворота целиком. Они ей что-то напоминали. Форма, орнамент, сложное устройство… Такие красивые. Из темного чугуна с золотыми накладками. Узор из завитков и цветов, спиралей и маленьких изображений луны, планет и солнышек, очень филигранно отделанных. Присмотревшись, она различила потускневшие золотые буквы на верху каждой створки. На одной стороне было написано: Клотильда. На другой читалось имя Ролло. Ролло… В памяти Эффи что-то смутно шевельнулось. Погнавшись за ускользающим воспоминанием, она едва не упустила главную деталь. Под двумя именами, соединяя створки, стояло очень знакомое слово: ТРУЛАВ. А под ним слово ДОМ. ДОМ ТРУЛАВОВ. Так это… Значит…
— Прошу вас, — обратилась Эффи к стражам. — Здесь, кажется, живут мои родственники. Меня, видите ли, зовут Ефимия Трулав, и я…
— А визитная карточка у тебя есть?
— Что?
