— О… — опечалился дракон. — Надо же! Но школа всегда заверяла меня, что избрание для любой девочки — великая честь, и они очень довольны.
— Это они так говорят. Но это неправда. Кресченция прошлой ночью уснуть не могла от страха. Вы что, не видели, как у неё по дороге сюда руки дрожали? И она очень благодарила, когда я вызвалась вместо неё.
— Она совсем не хотела меня видеть?
— Ну… — Эффи обдумала вопрос. — Она, правда, говорила, что считает вас красивым. Но все-таки ей вовсе не хотелось, чтобы её съели. И она к тому же слишком молоденькая.
Дракон ещё немного поразмыслил.
— А как ты считаешь, Кресченция согласилась бы прийти ко мне, если бы я не собирался её съесть? Согласилась бы она просто со мной поужинать?
— Очень может быть — когда станет немножко постарше. Если вы согласитесь больше не есть принцесс.
Дракон посмотрел на свои чешуйчатые руки и снова обратился к Эффи.
— А что же я буду есть в Ночь Принцесс? Я их ЛЮБЛЮ! Они — мое любимое кушанье, — дракон совсем помрачнел. — Ты не пробовала принцесс? Нет, наверно, не пробовала. Но если доведется, это, право же…
— А вы знаете, что некоторых принцесс держат в темных клетках, чтобы они стали нежнее? Это разве жизнь?
— Ну, это, конечно, нехорошо. Кто же так делает?
— Другие драконы.
— Это надо прекратить. Принцессы должны вольно бегать на солнышке, радоваться свету и воздуху, летним лужайками и… ох, беда! Говоришь, их вовсе нельзя есть, никому?
— Да, — кивнула Эффи.
— А что же тогда будут есть драконы? О! Как насчет крестьянских сыновей?
— Нельзя.
— А падших женщин?
— Нельзя.
— Деревенских дурачков?
— Нет. Людей есть вообще нельзя.
— Совсем никаких?
— Да.
— Вот беда, — дракон отхлебнул вина. — Впрочем, ты ведь ещё не победила. Ты меня не убила и не свалила. Не тебе решать, что мне делать.
— А я драться и не хочу, — возразила Эффи. — Нет смысла. К тому же, вы сами сказали: драконы обычно проигрывают. Может, найдем другой способ? Например, если я выиграю в соревновании, вы, может быть, согласитесь никогда больше не есть людей, и все будут счастливы.
Дракон задумался.
— Мне рассказывали об одном моем дальнем родственнике — великом лучнике. Встретившись в лесу с истинным героем, он предложил ему состязание по стрельбе. Может, что-нибудь в этом роде? Соберем селян и проверим, кто больше подстрелит? Я довольно ловко обращаюсь с луком.
— Я думаю, лучше устроить так, чтобы никто не пострадал.
— А это вообще возможно?
Эффи призадумалась. Ей, чтобы спасти Кресченцию и других девочек, нужно было предложить состязание, которое придется ему по душе и в то же время даст ей шанс на победу. Что она умеет? В чем упражнялась? Перед глазами снова встали три слова: «Спирис — Придер — Витрес». Дух, мысль, действие. Картинка на чаше намекала, что первые два главнее третьего. А что, если…
22
— Состязание на смекалку! — воскликнула Эффи. — Проверим, кто из нас умнее.
— Великие небеса, — удивился дракон. — Да ведь у меня мощнейший интеллект, а ты ещё ребенок. Разве истинные герои не полагаются на грубую силу?
— Как видите, не всегда, — заметила Эффи.
— И верно. Что ж, хорошо. Состязание на смекалку.
