— Держите себя в руках, — посоветовал дворецкий. — Приступим!
Он повторил правила и договор, заключенный вчера вечером, после чего извлек из внутреннего кармана ливреи голубой листок и зачитал вопросы.
Вначале дворецкий обратился к дракону.
— У вас есть ответ на загадку Ефимии Трулав?
Дракон вздохнул. Выдохнул немножко огня. Насупился.
— Пошло оно всё, — буркнул он. — Нету!
— А у вас, Ефимия, есть ответ на загадку дракона?
— Есть!
— Огласите.
— Разгадка — человек, — сказала Эффи. — Любой человек. На заре жизни он ползает, то есть ходит на четырех ногах. В полдень, иными словами, в середине жизни, ходит на двух. А под конец жизни часто опирается на палку, так что получается три ноги.
Дракон зарычал.
— Ответ верен, сэр?
Дракон кивнул.
— Да пошло оно всё. Надо было выбрать загадку потруднее. Это ещё только первый раунд! Мы начнём сначала! Так нечестно.
Дворецкий откашлялся.
— Я повторяю вопрос: вы, дракон, можете ответить на загадку мисс Ефимии Трулав?
— Нет.
— Тогда мы объявим мисс Ефимию Трулав победительницей!
— Погоди, — возмутился дракон. — Сперва я хочу услышать ответ. Что за мяч, который возвращается к бросившему, ни от чего не отскакивая? — Он бросил Эффи свой мячик. — Ну-ка, покажи, как это делается!
— Хорошо, — согласилась Эффи и, подбросив мячик вверх, поймала его. — Вот так! Я его бросила, он отлетел на некоторое расстояние и вернулся ко мне, ни обо что не ударившись и ничем не привязанный. Я не применяла магии. Это просто земное притяжение. Видите? — она снова подбросила и поймала мяч.
— О, браво! — не удержался дворецкий и тут же обратился к дракону: — Прошу прощения, сэр.
Дракон молчал. Эффи пришло в голову, что он все же собирается её съесть или поджарить насмерть пламенем, которое теперь било у него из ноздрей ровной струей. Дракон склонил голову к плечу. Пламя исчезло. Он сделал шаг к Эффи. И ещё шаг.
И протянул когтистую руку.
— Очень умно, — признал он. — Ты победила. Правду говорят об истинных героях: они всегда найдут способ победить дракона.
— Так вы обещаете больше не есть людей?
— Если ты настаиваешь, — сказал дракон.
Дворецкий захлопал в ладоши. К нему присоединились служанка и вышедший посмотреть на сражение повар. А потом они услышали, как хлопает кто-то еще. Это была Кресченция.
— О боже! — воскликнула она. — Просто не верится!
— Кресченция! — восхитился дракон. — Ещё прекраснее, чем на фотокарточке!
— Теперь, когда я знаю, что ты меня не съешь, решила подойти поздороваться, — объяснила девочка. — И отмечу себе в дневнике, что ты приглашаешь меня на обед… скажем, через три года? Если ты, конечно, не раздумаешь.
Дракон, кажется, был доволен, хотя и смущен.
— О, служанка мне все рассказала, — добавила Кресченция.
23
Аплодисменты стали глухими, как дальнее эхо, а небо над Эффи вдруг вспыхнуло звездами. Может быть, она теряет сознание от радости? Нет. Эффи ровно стояла на ногах, а вот мир вокруг начал потихоньку вращаться. Вскоре всё скрыла тьма, а потом, на мгновение, не осталось ничего, кроме света. И вдруг над головой из маленьких фейерверков сложилось слово:
