Спустя несколько поворотов, мы выскочили к реке. Около небольшого то ли пандуса, то ли причала качалась лодка-плоскодонка, а рядом на деревянном выступе сидел старичок, опираясь на изогнутую клюку. В зубах мужчина держал трубку, то и дело попыхивая кривыми колечками дыма.
– Весло! – приказал Ар.
Старичок дернулся, корявыми пальцами перехватил трубку и, усмехнувшись, протянул Маске клюку. Ар же, ухватив палку, с силой ударил ею по пандусу. Клюка осыпалась, а в руках Ара появилось ровненькое и широкое весло.
– В лодку! – дернув меня за руку, приказал мужчина.
– Вернешься? – прошамкал старик.
– Да, – ответил Ар и запрыгнул вслед за мной в лодку, ощутимо ее раскачивая.
Словно гондольер, Маска размахивал веслом то с одной стороны, то с другой, при этом плоскодонка уверенно направлялась по реке к чернеющему туннелю.
– А мы куда? – осмелившись, поинтересовалась я.
Оглядываясь по сторонам, я смотрела на причудливые сталактиты и сталагмиты, украшающие своды пещеры.
– Ты – домой, а у меня есть дела, – спустя минуту ответил мужчина.
Я перевела на него взгляд и, словно собачка, принюхалась, ловя себя на странном желании опять ощутить смесь хвои с черносливом.
– Я тебе не нравлюсь? – спросила и тут же испугалась, а когда до меня дошло, что именно я озвучила, еще и смутилась.
– А должна? – в голосе Маски проскользнуло ехидство.
– Наверное, нет, – поколебавшись, сама же ответила на свой вопрос.
– Тогда зачем спрашиваешь?
– Любопытно, – призналась я, отводя взор от мужчины.
За бортом лодки вода была гладкой, черной и пугающей. Протянув руку над водой, я колебалась между желанием потрогать ее или отстраниться.
– Тебе не нужна рука? – прозвучал вопрос.
Я тут же отдернула конечность и, подняв на Ара взгляд, пролепетала:
– Нужна, конечно.
– Алена, – в голосе мужчины проскользнуло осуждение, – ты не на прогулке, ты в аду, а конкретно сейчас мы движемся по реке Забвения. Была бы ты душой, то проходила бы последнюю стадию очищения, но ты… Ты жива, и мне бы хотелось, чтобы до конца нашего путешествия ты осталась живой.
– Хотелось бы? – зацепилась я за то, что показалось интересным.
– Да, у тебя временный контракт, и я не хочу лишних проблем, – раздраженно закончил мужчина. – По крайней мере, для себя, – едва слышно добавил он.
– Простите, – искренне произнесла я.
– За что? – спросил Маска, особо резко оттолкнувшись веслом.
– За то, что создаю вам проблемы, я, правда, не хотела…
– Врешь! – рыкнул мужчина, усиливая напор, отчего лодка стала двигаться быстрее. – Никогда не ври мне!
– Но я… – начала, однако, скорее почувствовав, чем увидев предупреждение в его взгляде, закончила: – Я не понимаю…
– Ты ведь не знаешь, кто я? – едва слышно спросил Маска.
– Нет, – честно ответила я.
– Поверь, в неведении твое спасение.
В этот момент лодка во что-то уткнулась, и я еле удержалась на скамеечке. Подняв взгляд на Ара, поняла, что мы прибыли. Мужчина уверенно стоял на ногах, не спеша мне помочь.
– Слева лианы, тебе туда, – глухо произнес он.
– Спасибо, – пролепетала я.
Встав, я кое-как выбралась на каменистый берег. Осмотрелась, отмечая, что это еще не конец реки. Откуда-то спереди шел звук падающей воды, будто там водопад, но меня привлекли висящие лианы, которые едва заметно качались, то и дело показывая черное нутро прохода, которое кокетливо закрывали. Обернувшись, я посмотрела на Ара, ловя себя на глупой мысли, что хочу увидеть его еще раз.
– До свидания, – брякнула я, спеша к лианам.
– Идиотка! Зачем? – раздался грозный вопль мне вслед.
Но я уже скрылась за природными занавесками, отгораживающими меня от странного, но отчего-то не менее привлекательного мужчины. Нет, я точно сумасшедшая.
Вопреки ожиданиям попала я не домой, а в кабинет Златы. Жабоподобная окинула меня недовольным взглядом.
– Дурочка, что ли? Ты где была?
