– Готова? – тихо уточнил Волк.
– К чему? – так же тихо спросила я.
– Сейчас узнаешь, – оскалился зверь.
Прежде чем я успела отреагировать, распахнул дверь и впихнул меня внутрь. Предательская преграда захлопнулась за спиной, отрезая пути к отступлению. Вопреки ожиданиям передо мной была небольшая комната с пушистым ковром на полу. Сделав робкий шажок, я замерла, осторожно оглядываясь.
– Ты любишь играть в шахматы?
Раздавшийся голос тут же привлек мое внимание. Возле узкого, но высокого окна, через которое проникал свет в помещение, стоял спиной ко мне мужчина. Сама не знаю почему, я тут же втянула в легкие воздух. А уловив знакомый аромат, сразу расслабилась.
– Любишь? – мужчина обернулся, и я с замиранием уставилась на его лицо.
Нет, рассмотреть черты не получалось, ибо пол-лица все так же скрывала серебристая маска, но губы и подбородок не давали оторвать взор. А пальцы так и чесались сорвать личину и наконец-то увидеть того, кто будоражит мое сознание.
– Люблю, – меж тем отозвалась я. – Только играю плохо.
– В любой игре, где правит логика, всегда есть риск недооценить соперника, – произнес атеркар, теряя ко мне интерес и устремляя взор в окно. – Казалось бы, ты все просчитал и в выигрыше не сомневаешься, ведь соперник может поступить только так, как уготовано, но что-то происходит… Неучтенный внешний фактор, и игра приобретает новый накал. И каково же твое удивление, когда в середине партии ты понимаешь, что королева, которую ты защищал и тратил массу сил, оберегая ее, на самом деле совсем другая фигура. И ладно бы пешка. Такую не жаль потерять. Но ей, этой самой фигуре, уготовано нечто иное. И тут… Ты задаешься вопросом, а в шахматы ли ты играешь? Ведь не может быть на доске сразу две уязвимые фигуры.
– Игра может быть той же, – тихо произнесла я, – а вот правила иными.
– Определенно, – усмехнулся мужчина. – Они тебя недооценивают. Ну что же… Пора сыграть, и ты права, в этой игре правила можно менять, и не только им, но и… мне…
– В какой игре? – осторожно уточнила я, боясь, что главное от меня ускользает.
– Скоро узнаешь, – произнес Аркерон, и на губах мужчины мелькнула улыбка, на которую я засмотрелась как завороженная. – Волк! – громче крикнул атеркар. – Проводи Алену к Злате, пусть переоденет. И передай ей, что если рядом с девушкой увижу вампира, то Экар потеряет ценного сотрудника. Пора Злате пообщаться со своим бывшим…
Когда в помещении появился Волк, я не поняла, но стоило атеркару отдать распоряжение, как вокруг локтя сомкнулись стальные пальцы и меня потянули на выход. Я, словно в трансе, передвигала ноги за мужчиной, прокручивая в голове монолог Аркерона. При чем тут шахматы, королева и пешка? Странно, раньше в тугодумии не была замечена, а вот сейчас четко знаю, что вся информация под носом, а сложить ее в единую картину не могу. Господи, да что же это со мной?!
– Злата! – рявкнул Волк, ногой распахивая дверь.
Жабоподобная медленно поднялась из-за стола и, уперев руки в бока, выплыла на середину комнаты.
– Переодеть! – приказал мужчина, выталкивая меня вперед. – И…
– Про вампира знаю, – огрызнулась женщина. – Передавать ничего не надо, разберусь.
– Смотри… – прошипел Волк, развернулся и покинул хоромы Златы.
Сама же женщина оплыла меня по неровному кругу и, зависнув аккурат напротив, пару раз моргнула круглыми глазами.
– Значит, решила поспорить с уготованной участью? – разделяя слова, поинтересовалась хозяйка. – Не скажу, что умно, но уж точно не глупо. Хотя вампир был не слишком плохим вариантом. Ну да ладно, теперь уже поздно. Значит, на бал собралась…
– На какой бал? – изумилась я.
– На самый что ни на есть настоящий. Будем из тебя принцессу делать, – оскалилась Злата, и я невольно сделала шаг назад, пугаясь острых зубов. – Ален, – женщина убрала улыбку с морды и подалась вперед, – глупостей не наделай. Несмотря на то что идешь с ним, – она выразительно качнула головой на дверь, – держись от него подальше. Помни… Вампир лучше.
– Лучше? – вопросительно пискнула я. – Для чего?!
– Для всего! – рявкнула Злата.
В это же мгновение лианы по всей комнаты качнулись, из темных провалов подул ветер и за моей спиной что-то упало.
– Все, молчу! – крикнула жабоподобная, подняв голову к потолку. – Молчу… – тише повторила она, развернувшись и проследовав к одному из проходов. – Жди тут, сейчас все принесу.
Легко сказать – жди. Мозг разрывало от бурлящих мыслей и отсутствия умозаключений. В ушах все еще звенели слова атеркара о шахматной партии, а перед глазами стоял скалящийся вампир, за спиной которого ухмылялся Экар – Повелитель похоти. Но апофеозом сумбура в голове, как удаленный колокол, звенело: «Не подведи!»
