отдергивать руку и поделился крохами оставшейся силы. Старуха не взяла все, лишь столько, что Пест почувствовал слабость. Не более.
– Утром приходи – будет разговор, – проскрипела старуха и на секунду приоткрыла глаза.
Пест отстранился и растерянно вышел из шалаша. Его уже ждал встречавший мужик.
– Непростая старуха? – с ходу поинтересовался Пест.
– Еловой ее кличем. Без нее бы не дошли.
– Ведунья али ведьма?
– Травница. Иногда на нее находит, и она вещие слова изрекает, за судьбу прошлую и будущую говорит, но с духами не знается. – Пест задумчиво уставился на мужика, а тот помялся под взглядом и нехотя принялся рассказывать: – Сколько себя помню – всегда она старухой была и жила в ельнике, меж сел наших. Иногда с ельника в ельник переходила, но жила всегда. За то и звали ее всегда Еловая. За нее рассказывал мой батька, а ему его.
А за месяц до того, как села наши твари пожгли – сама не своя стала. По селам ходила, люд баламутила. Мол, чума черная идет – головы положим под той чумой.
– Не послушали? – Пест взглянул в глаза мужика.
– Она всегда шальной была. Одного на злато наведет, второго вылечит, а третьему в след так плюнет, что у него на спине горб расти начнет, – мужик упер взгляд в землю, словно в чем-то провинился. – Вот и тогда подумали мы, что баламутит она. А когда из пяти сел едва шесть десятков живых собралось – повела она нас от моря подальше. Сказала: в земли ведуна идем, за новым селом и уделом. Так и шли лесами, ели что придется. Где зверушку поймаем, где гриб с ягодой, а где только корешки рыли. За то Еловая хорошо знает. Наказывала монету беречь, а у нас отродясь монет не бывало. Ни злата, ни серебра. Только гроши и видали.
– На восток вам идти надо будет, – начал было Пест, но мужик вдруг прервал его:
– За имение Ультака на востоке в лес дремучий, к селу Ведичей. Только за так туда не пройти, хозяин Лесной не пустит. Первому пню трухлявому поклониться треба и разрешения просить надобно. А потом три дня ответа ждать и идти прямо, куда глаза глядят. Хозяин Лесной и выведет к селу.
Пест внимательно уставился на мужика и недоверчиво спросил:
– Это Еловая рассказала?
– Она. Думала, помрет совсем, не дойдет, вот и дала наказ, куда идти.
Пест еще раз оглядел старуху, и его глаз зацепился за стоптанные, уже развалившиеся «следки». Обувь из плетеной лозы, чем-то напоминающая лапоть. Только эти следки были сплетены из мелких еловых веток.
– Долго вне ельника жила? Было, что в селе долго гостила?
– Не было. Ночь могла переночевать, а сверх того – не было. Ежели дело долгое было – всегда к себе в ельник звала, – почесав макушку, ответил мужик.
– Звать тебя как?
– Митром.
– Ты вот что, Митр. В лес гони отроков. Пусть они веток еловых наломают и сюда волокут. Под травницу вашу сложат, вроде как постель, да так и оставят до утра, а я утром вернусь. Там и поговорим.
Глава 15
Пест вышел из тени дома старосты бесшумно, стараясь не привлекать внимания, и оглянулся.
Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в желтый цвет, а во дворе дома колуном работал сам хозяин. Прошло несколько секунд, прежде чем староста заметил Песта.
– Здрав будь… – староста взволнованно уставился на юношу. Волнение вполне объяснимо. Если они не звали Песта, значит, слово о беде принес сам ведун. – Случилось чего?
– Случилось, старшой, – кивнул Пест и, стараясь подобрать слова, начал сбивчиво рассказывать: – Я, значит, за землю нашу узнал, мол, ничейная она, и налогом не обложена перед государем… А там люд с севера идет, а мне наказ дали… Я люд, значит, сюда, в наше село, отправил…
Староста, поначалу внимательно слушавший юного ведуна, заметил жену и коротко скомандовал:
– Ставь отвару липового и глав родовых зови, – затем он повернулся к умолкшему Песту и, хлопнув по плечу, произнес: – Пойдем в дом, отвару отведаешь, да расскажешь, что да как повернулось.
Пест рассказывал долго, с повторами по нескольку раз. В дом старосты, наполненный ароматом липового отвара, один за другим приходили главы
