продолжение?..
Отчуждение угрожающе нестабильно по всей территории, и особенно в глубине, где последнее время обретался и я. Какие-то локации могли полностью исчезать, заменяясь другими, и потом появляться в другом месте — или не появляться. Либо кусочки соединялись между собой, образовывая новые сегменты. Либо какие-то места могли «закрыться» по неясным причинам, сделавшись недоступными из-за того, что все проходы снаружи заполнялись аномалиями, но и открыться потом могли так же внезапно. Целая галерея всяческих «либо», хоть научный труд по ним пиши. Все это я выяснял опытным путем.
Да, не раз приходилось заходить на локальные территории, где уже бывал прежде, и обнаруживать, что все в очередной раз перетасовано. Менялось безостановочно и хаотично, как в конструкторе или в игровом редакторе. Можно было легко заблудиться или вообще сгинуть бесследно, раствориться в этом лабиринте.
Немного помогало то, что я рисовал карту. Помогало скорее психологически — кропотливое отображение пройденного за годы маршрута подсознательно вселяло надежду, что я смогу вернуться, найти дорогу назад. На деле же карта в постоянно меняющемся окружении если и была полезна, то совсем недолгий срок: не успеешь опомниться, бах — и снова все кверху ногами.
Но я вопреки всему последовательно отображал все, что проходил: к примеру, поляну, а если с нее меня вдруг выкидывало в овраг посреди леса, я рисовал значок (#), означающий портал по моей системе знаков, и дальше схематично изображал уже лес. Хотя без учета телепортирующей изменки эту поляну и овраг могли разделять километры пространства.
Постоянные перебрасывания туда-сюда во времени и пространстве изрядно затянули поход вокруг барьера по биологическому субъективному времени. Как-то раз меня вообще перенесло на самую стартовую линию — на «нулевой» уровень, и я увидел перед собой, буквально шагах в десяти, внешний вал, границу Отчуждения изнутри. Правда, всего на пару секунд — потом меня опять телепортировало.
Я еще долго не отпускал из сознания мысль о том, что мог бы успеть выскочить. Вовне, в мой старый добрый мир… Хотя не было уверенности, что бетонный вал тот же самый. Может, просто похожее место. Может, там меня ждала ловушка. Но я все равно корил себя, что задержался на решающую секунду, не веря своим глазам.
Только спустя долгое время смирился, что все равно не успел бы. Это была обманка, специально подстроенная иллюзия.
Реально — ни малейшего шанса.
Ага, так ОНО меня и выпустило бы…
А еще иногда приходилось самому отклоняться с окружности в поисках жизненно необходимых припасов. Ну и общее для этих краев правило — не ходить прямыми векторами. Смертельные аномалии и монстры не позволяли этого делать, заставляя тратить время на поиск обходных троп.
Так вот и шел — с середины осени до середины весны. Из века в век по ходу перебрался. Но не через барьер…
За это время многое во мне самом успело перемениться. Когда я делал примечания к карте, то обнаружил, что стал забывать, как пишутся некоторые слова. Внутренние диалоги я сам с собой и воображаемыми друзьями уже не вел — незачем терять время и допускать всякие лишние затраты энергии.
И вот он, апрель, явился. Я смог встретить его живым. Дождался все-таки… Как там пелось? Лишь в груди горит звезда. Действительно, теперь ночью я могу видеть звезды. Звезда живет очень долго, по человеческим меркам невероятно много, почти бесконечно. Что бы там и тут ни творилось вокруг, что- то проходит, что-то появляется, а она горит и горит. Пока саму ее не позовет вечность — ничто во вселенной не сможет просто так звезду погасить.
С самого начала ходки по Отчуждению, с первых суток, был запущен процесс развития моей чуйки, внутреннего голоса. Да что там, с самого моего рождения, просто здесь реалии способствовали ускорению интенсивности.
И теперь я могу ясно различить, чему он не претит, а чего строго-настрого не велит делать. Раньше интуитивное понимание проявлялось у меня в двух вариантах: или категорически предостерегало от чего-нибудь, или, наоборот, выдавало четкую программу действий в экстремальной ситуации. Позже я научился определять целый спектр оттенков даже при отсутствии прямой смертельной угрозы — куда пойти лучше всего, куда можно, но ничего хорошего не ждать, куда не ходить вообще.
Вот я, решившись пойти вопреки, и шел теперь в таком направлении, куда «не ходить вообще». Но и в таком, где меня не ждала гарантированная погибель. Два в одном. Если объяснить примитивно, я последовал по варианту пути, которым идти не рекомендовалось без каких-либо веских причин, но если очень надо, то можно — например, при наличии смертельной угрозы.
По-прежнему не давала покоя та идея. Но и с логической стороны моим, казалось бы, противоестественным действиям существовало объяснение. Ведь мой внутренний голос — это не какие-то тайные мистические силы. Это я сам и есть. Нужно только уметь в нужные моменты прислушиваться к себе. И если я до сих пор не пришел к цели — значит что-то делаю неправильно. Значит, нужно делать не то, что делал раньше.
Из этого не следовало, что нужно терять бдительность — она сохранилась на прежнем уровне, просто я пошел другим курсом, но держался все так же настороже, был готов ко всему. А вдруг жизнь всего одна? Просрать ее задаром после ожесточенной борьбы будет крайне глупо…
Вот сейчас, наверно, стоило бы улыбнуться, но я разучился. Повернул в неказистый проулок между домами, уводящий прочь от центральной улицы. И на полпути к обрушившейся арке услышал позади шипение. Сразу обернулся. Заморосил мелкий дождь, который я заметил только сейчас. Гром, и на небе вспыхнула молния. На миг яркий свет осветил обуянную страстями землю.
