нельзя кстати.
Белки… местные белки были недостаточно похожи на земные, чтоб служить пищей землянам, но в то же время достаточно похожи, чтоб связываться с рецепторами клеток иммунной системы. Говоря простым языком — вызывать аллергию. В первые месяцы жизни колонии аллергические реакции стали основной, пусть и мелкой, как тогда казалось, проблемой.
Масштабы проблемы земляне осознали, когда в одно прекрасное утро над всем окрестным лесом поднялось облако красной пыльцы. Вечная людская склонность к упрощению терминов — ее называли пыльцой, хотя биологически это были скорее споры местной плесени, которая буйством красок вполне заменяла полностью отсутствующие в биосфере цветы. В любом случае, людям некоторое время было не до терминологических тонкостей.
А потом несчастья посыпались на колонию одно за другим. Нашествие моллюсков — что это было, сезонная миграция или аномалия? Небольшие, не слишком быстрые, бледные и скользкие твари, потоком хлынувшие из воды, не могли навредить никому по-настоящему — разве что ребенка могли сбить с ног да задавить массой, но детей в колонии тогда еще не было. Однако слизь, которую они выделяли, оставляя за собой дурно пахнущие следы, тоже оказалась аллергеном.
И в довершение всего река решила выйти из берегов, затопив долину, где расположилось первое поселение.
Они тогда еще не знали, что стебли водяника имеют свойство внезапно раскрываться, фактически порождая новые русла рек. Что или кто служило «спусковым крючком» процесса — за все последующие годы биологи так и не разобрались.
Они знали, на что шли, точнее — летели сквозь вновь открытый пространственный тоннель «пульсирующего» типа. Что до прибытия следующей партии колонистов пройдут годы, а им выживать здесь с тем, что есть; что данные первичной разведки — это капля в море, и их может ждать множество неприятных сюрпризов.
Наверное, Ветров подсознательно ожидал от этой планеты подвоха. В частности, потому и оказался в числе выживших.
«Природа вызывала иррациональный страх у первобытного человека, а кто мы здесь, если не первобытные люди?»
— Эй, куда дальше идем, спрашиваю! — растормошил его Вано, бесцеремонно выдергивая из пучин философских размышлений.
— А у вас разве нет своей программы? — спросил Алексей, окидывая взглядом открывшийся вид. Они вышли на берег реки, где она делала крутой поворот, огибая гигантский кусок скалы, видимо, некогда отколовшийся с вершины.
— Брагин сказал — сопровождать тебя в твоих духовных поисках. И следить, чтоб в ущелье не свалился по пути.
— Духовных, значит, поисках… — Ветров все не мог отвести взгляда от обманчиво спокойной реки. Уже в ста метрах ниже она вновь диким зверем ревела на крутых порогах, а здесь, на излучине, затаилась, но все равно странным образом ощущалась, будто живое существо, следящее за людьми насмешливым взглядом.
Место казалось смутно знакомым. Может, напоминало что-то из земных пейзажей. Если, конечно, не приглядываться к деталям, не рассматривать расступившийся по берегам лес.
— Ну, для начала, туда, где вас леший водил, — со вздохом ответил он.
— Так уже проскочили, — хмыкнул Вано. — С тобой как-то быстро прошли, точно по тропе заговоренной.
— Что ж ты не сказал? Мне надо искать аллерген, что на тебя подействовал…
— Там ничего необычного из растений не было, ребята бы отметили, а, Касьян?
Остальные ребята из группы согласно закивали.
— Тогда… туда, где встречаются реки с двух вершин, — неожиданно сам для себя произнес Ветров.
В переплетении толстых цилиндрических стволов и колючих лиан на противоположном берегу что-то шевельнулось. Раздвигая кожистые листья, из леса выглянул тонкорог.
— Ты гляди-ка! — восхитился Вано и защелкал камерой. — И не боится ведь. У, олень беспозвоночный, как только ходит еще…
Коллеги его отозвались дружным смехом. Ветров же не мог оторвать взгляда от больших печальных глаз животного. Зацепившись за эту деталь, память услужливо подсунула ему образ из недавнего сна.
— До вторых водопадов успеем спуститься? — деловито спросил он, поправляя лямки рюкзака.
— Ну, если тупить не будем… — пожал плечами Вано.
Тонкорог тут же скрылся в чаще, будто ждал команды от руководителя экспедиции.
Водопады представляли собой красивейшее зрелище — два ореола радужных брызг, густо поросшие местным аналогом мха камни вокруг. Биологи принялись его фотографировать, бурно восторгаясь формой каких-то спорангиев, а Ветров шагнул прямо в заводь перед водопадами и направился к скале между ними, уповая на непромокаемость костюма.
— Ты чего? — окликнул его Вано.
На камне притаился куст невиданного до сих пор растения. Круглая розетка сочных листьев и едва заметная паутинка оплетающих камни мелких корешков.
— Оп-па, это что-то новое. — Биолог, не долго думая, пошлепал вброд вслед за Ветровым.
