«Не такое большое, как во сне, но…» — подумал Алексей, завороженно глядя на растение. Что «но», он так и не смог себе ответить и потянул из кармана рюкзака портативный анализатор.
— Странно, что он так похож на суккулент, — суетился рядом Вано. — Смотри, какой мясистый, точно кактус. Зачем ему стараться сохранить влагу, если он растет чуть ли не в воде?
Ветров не ответил, уставившись на экран прибора.
— Что там? — Любопытный биолог сунулся через плечо. — Аллерген нашел?
— А то. — Алексей усмехнулся, перелистывая столбики данных. — И даже больше.
— Ну что там, не томи! Я в твоих диаграммах ни черта не понимаю, знаешь же.
— Пока рано утверждать, но… по предварительным данным, в листьях этого растения содержатся белки и другие макромолекулы, характерные для всей местной флоры. А то и… ну точно, вот это у нас фактор фертильности моллюсков. Гормоны тонкорога… как интересно.
— Это как? — изумился Вано.
— Надо взять образец. — Пальцы Ветрова заметно дрожали, когда он стерильным щупом отделял от основания один лист. Казалось, растение кинется на него, защищаясь, оплетет гибкой сетью ворсинок, вопьется в кожу, высасывая соки…
«В первую очередь проверю содержание в нем психоактивных веществ, вот что».
Биологи за его спиной тем временем уже спорили о наименовании нового объекта.
— Кустолист, — уверенно произнес Вано. — Обожаю изобретать названия. Еще на Земле, помню, мечтал: вот прилечу на новую планету, а там как выпрыгнут на меня слономедведи, черепаховерблюды и крысотигры! А тут одни слизняки, никакой фантазии у природы, даже до хордовых и то дело не дошло…
— Вообще-то первооткрывателю решать, — заспорил кто-то из биологов, кивнув на Ветрова.
— Сердце, — пересохшими от волнения губами произнес Ветров. — Сердце Сестер.
— И то верно, — произнес, подумав, Вано. — Хотя я бы сказал — нервный узел. Или лимфоузел.
Ветров не ответил, осторожно упаковывая в пакетик оторванный лист.
Где-то глубоко внутри пульсировал неслышный монотонный гул. Точно удары гигантского бубна — или сердца.
— Предлагаю отметить. — Брагин вынул из-под стола колбу с прозрачной жидкостью и встряхнул. — Ну, не каберне, конечно, но..
— Что именно отмечаем? — рассеянно спросил Ветров. Он нервно выстукивал пальцами по подлокотнику сложный ритм, думая о своем.
— Ну как же? Твое открытие. Весь химсостав в одном листе, разве не чудо? Все возможные вредные факторы в одном флаконе. Когда сделаем новую сыворотку на его основе, это здорово облегчит работу. В первую очередь — тебе…
— Вадик. — Алексей со стоном опустил лицо в ладони. — Ты не понимаешь. Я… слушай, ты поверишь, если я скажу, что видение этого… кустолиста, как его упорно называет Георгадзе, посетило меня во сне?
— Отчего же нет? Менделеев в свое время целую периодическую таблицу во сне увидел. Мозг ведь и во сне работает, не мне тебе объяснять.
— Но я ведь никогда не был в этой части леса! Я с базы не выхожу, ты же сам знаешь. А тут как будто озарение — надо идти к водопадам!
— Что ж… думаю, существование подобного организма ты вполне мог вычислить теоретически. На кончике пера, как говорили древние. Сам посуди: мы знаем, что разрастающийся водяник пронизывает всю почву, точно сосуды в живом организме. Мы знаем, что стволы его иногда прорываются в русла рек. О том, какая здесь запредельная степень симбиоза всего со всем, мне биологи давно твердят. Оставалось всего лишь сделать следующий шаг…
— И признать, что реки — это главные артерии, что по ним передаются химические сигналы, регулирующие жизнь сообщества в целом, — медленно кивнул Ветров. — И если это аналог регуляторной системы организма, то должны быть узлы, где информация аккумулируется… обрабатывается…
— Живая планета, ну точь-в-точь как в старой фантастике. — Брагин не казался ни испуганным этой мыслью, ни даже слишком удивленным. Ветров не понимал, как он может так отвлеченно рассуждать о том, что непосредственно касалось вопросов их выживания.
— Можно пойти дальше, — нарочито беспечно усмехнулся он. — Где нервная система, там и разум, а?
— Ну, это уж ты перегибаешь, — покачал головой комендант. — А катастрофа на первой базе — это был гнев при виде наглых захватчиков, так, что ли?
— Катастрофа… — Новая мысль захватила сознание Ветрова. Игра в аналогии подсказала ему простое решение.
— Иммунная реакция, — пробормотал он. — Синтез антител…
— Что? — Брагин пересел к нему, отодвинул нетронутый стакан со спиртным. — Вот теперь я все-таки спрошу, не бредишь ли ты. Может, не стоило плескаться в ледяной воде, а?
— У планеты случилась на нас аллергия, вот что. — Алексей нервно рассмеялся и потер лоб. — Отток жидкости из сосудов… моллюски как лимфоциты… Красная пыльца как попытка убить паразитов. Непроизвольная реакция. Но мы выжили и, возможно, своими действиями показали, что немного сложнее паразитов. Что с нами можно вступать в контакт.
— Психоактивных веществ это ваше «сердце», значит, не синтезирует? — вкрадчиво поинтересовался Брагин и ненавязчиво проверил, нет ли у
