Он ткнул пальцем в беспорядочно разбросанные по столу снимки. На них была запечатлена дюжина задравших носы в небо космических кораблей, выстроенных в три ряда по четыре.
— Где же они жили? — озвучил общий вопрос Васко. — Эти сто десять лет, прежде чем отправили первый SOS.
— Возможно, селение где-нибудь в стороне, — предположил Франсуа. — Неясно, зачем было отдалять его от места посадки, но теоретическая вероятность есть. Будем искать.
Следы жилья не удалось найти ни на четвертом витке, ни на одном из последующих. Выпущенные в атмосферу поисковые зонды вернулись с негативными результатами. Ни высокоорганизованной жизни, ни следов ее недавнего присутствия на Харизме не обнаружилось.
— Давайте рассуждать, — предложил Франсуа. — Сорок лет назад некто инициировал флагманский передатчик. Сигнал испускался все это время, но год назад передачу прекратили или прервали. Спонтанно эти события произойти явно не могли. Следовательно, самое малое тридцать девять лет на флагмане находились разумные существа. Получается, что они жили на борту, а год назад все погибли?
— Или затаились, — поправил Антон. — У меня явственное ощущение, что нас заманивают в ловушку.
— У меня тоже, — признался Васко. Но… — Он осекся, утер взмокший лоб.
— Что «но»? — помог Франсуа. — Договаривай.
— Я готов в эту ловушку попасть, — выпалил Васко. — Если они злоумышляют против нас, будем считать, что им удалось. Надо садиться и смотреть на месте, нарезать круги по орбите бессмысленно.
— Да, — кивнул Антон. — Другого пути я тоже не вижу.
Посадочный модуль прошил стратосферу, одолел тропопаузу и вошел в нижние, плотные слои атмосферы. Франсуа привел корпус аппарата параллельно поверхности грунта и начал снижение.
— Минут пятнадцать еще, — сообщил отслеживающий показания локатора Васко. — Знаете, я почему-то перестал нервничать. Будь что будет.
Остальные промолчали. Через считаные минуты экспедиция достигнет конечной точки маршрута. И, по сути, будет считаться завершенной. Неудачно завершенной. Смирились мы, что ли, беспорядочно думал Антон, механически считывая с экранов цифры. Видимо, так. Погибла ли миссия Харриса или деградировала, и сейчас уцелевшие готовятся обманом взять приз — жизни троих незадачливых спасателей, Антону стало вдруг безразлично. Так или иначе, они летели сюда напрасно.
— Высота полкилометра, — монотонно проговаривал Франсуа. — Триста метров. Сто пятьдесят.
Пройдя напоследок над местом высадки миссии, модуль выпустил паучьи лапы опор, на секунду завис над поверхностью и плавно на нее опустился.
— Все, — констатировал Антон.
Через лобовое стекло пилотской кабины он осмотрел местность. Спекшийся на жаре известняк, бугристый, в трещинах. Редкие и жухлые, похожие на мочалу пучки бурой травы. Кое-где стелющийся, изломанный пегий кустарник. И так до горизонта — унылое, монотонное однообразие, если не считать двенадцати металлических стел, словно равнина исторгла из себя дюжину нахально эрегированных детородных органов.
«Экспедиция прибыла, — традиционно транслировал Антон в никуда, в пространство. — Космонавты-спасатели Франсуа Берлен, Васко Лопес и Антон Полянский».
Коммуникатор вдруг запищал, через мгновение на экране поползли буквы.
«Миссия Харрриса приветствует спасательную экспедицию, — ошеломленно считывал эти буквы Антон, — четыреста тринадцать жителей благодарят спасателей и просят о встрече с ними».
— Значит, живы, — сквозь зубы процедил Васко. — Встречи они, выходит, желают.
«Почему хранили радиомолчание? — отстучал на коммуникаторе он. — Почему не отвечали на передачи? Где находятся жители? Отвечайте подробно, до получения исчерпывающей информации никакой встречи не будет».
С минуту коммуникатор молчал, затем выдал:
«Была причина не отвечать вся раса на борту флагманского корабля подробности при личной встрече».
— Ах, скромняги, — разозлился Васко. — Причина у них была.
«В чем заключается бедственная ситуация? — напряженно стиснув челюсти, передал он. — Чем объясняется сокращение численности населения? По какой причине жители прячутся от нас?»
«Просим личной встречи, — незамедлительно поступил ответ, — просим личной встречи, просим личной встречи».
— Дьябло карахо, — выругался Васко. — «Встречи не будет, — принялся отстукивать он. — До тех пор, пока…»
— Постой, — прервал передачу Антон. — Так мы ничего не добьемся. Пускай высылают делегацию, посмотрим на них.
— Верно, — кивнул Франсуа. Он отстранил от коммуникатора Васко и медленно, взвешивая каждое слово, передал:
«На встречу согласны. Пожалуйста, делегируйте двух человек. Без оружия. Пускай выходят наружу и двигаются по направлению к нам. Просим
