Общаться с Аэлитой было трудновато, через автопереводчик, — она говорила по-русски, а он ее язык понимал плохо. Приходилось изъясняться коротко и просто, чтобы исключить малейшие ошибки. Накопитель текущего опыта Руди заранее извлек микромонтажной иглой, а то мало ли, что он куда передает. Схему замкнул напрямую.
— Я хочу спросить — на вашей станции межпланетной связи есть архив? За прошлые годы — три, пять, шесть лет?
— Что вас интересует? — мило блеснули ее оленьи глаза.
— Запросы техников на Землю. От новой смены — прежней. Чисто рабочие вопросы. Я полагаю, кто-то обращался к опыту предыдущих работников… Инженерные проблемы, не химия. Для Вита это не интересно.
— Я могу посмотреть. Перешлю по кабелю. Завтра — вас устроит?
— Впол… ап-чхи! — Руди отвернулся, прикрыв рот и нос ладонью. — Извините. Это аэрозоль, дезинфекция — всегда после нее чихаю. Вы тоже опрыскиваете свою колонию?
— Нет. У нас другие средства. — Аэлита смотрела на него внимательно, чуть сузив веки. — Вы хотите получить все тексты сообщений с рудника на Землю?..
— Только от техников. Узнать, кто может дать совет. По-братски, как свой. Было уже много вахт…
— Девять. Ваша — десятая на этом руднике.
— Вы их считаете?
— Просто привыкла знать все, что происходит рядом. Здесь не так много событий.
«Знать… Что знать?» — на миг задумался Руди.
Изнутри пришла подсказка:
«
«
«Откуда она знает наш регламент? Зачем это ей?»
— Вы… Почему вы в респираторе? — выдохнул Руди.
— Избегаю гранул абсорбента. Они входят в вашу стандартную процедуру.
— Это… Вит сообщил вам?
— Я здесь! — крикнул химик издали, от складской двери. — Я иду!
— Подумайте, — очень тихо ответила Аэлита, приблизившись. — Вы не одиноки.
«
Когда Вит подошел к ним, оба молчали, Руди казался озадаченным. Химику почудилось, что без него верзила из Фолькштата пытался наладить с марсианкой отношения.
Где она прятала детектор пыли? как читала результаты?.. По слухам, коло при рождении ставят на роговицы биопленчатые мониторы, у них бесконтактная связь с внешними устройствами. В столовой Аэлита личико открыла, но ноздри все равно были закрыты как бы паутинными мембранами, слегка шевелившимися на вдох-выдох.
Они угощали ее, но вся еда была от коло. Лишь молока колония не поставляла. Возить коров на Марс и содержать их здесь — слишком накладно.
— Вит, вы прекрасно готовите, — улыбалась она химику, а тот — сама любезность! — цвел от похвал девушки.
— Когда мы приедем в Рассвет, отведите меня к поварам. Ваши кухни-комбайны мощнее, опций у них больше — покажу, как настроить на зразы и драники.
«Медленно едим. — Руди искоса поглядывал на оживленного напарника, пытаясь внушить ему мысль о скорейшем отъезде. — Тебе час катить с ней вдвоем, только ты и она — представь, как здорово, а? Ну, меньше болтай, жуй скорее. Сол перевалил за полдень, ветер усилился, пыль поднимается — надо спешить!»
Насилу вытолкал пару из шлюза! Даже проводил, помахал вслед рукой — ну все, точно укатили. Впереди сол одиночества — именно то, что ему нужно.
Оставшись наедине с собой и своими страхами, Руди ощутил тяжесть и пустоту на душе. Тающий вдалеке пыльный шлейф от краулера выглядел как прощальный привет — двое веселых людей удалялись, занятые вечной игрой, а он стоял на пороге, между подземельем и пустыней, рассчитывая действия на сегодня.
Намек Аэлиты дал ему посыл, но путь не обозначил.
Впереди расстилалось безлюдье, рыже-серая равнина праха и камней. Лишь на близком горизонте высились зубцы гор, подчеркнутые резкими тенями. Реяли в вышине блеклые облака-пленки. Где-то там, в горных расселинах, скрытая от сжигающего ультрафиолета, медленно росла тонкая накипь
