– Почему?
– Это женское колдовство, – пожала плечами Василиса.
– Но ты же говорила, что музыканты – мужчины!
В эту секунду колдуньи с противоположного края расступились, мимо них прошла Лиса, ведя за собой восьмерых магов в куколях. Фигуры в длинных плащах двигались немного неловко, словно что-то мешало им идти, шаги их были осторожными, неуверенными. Дойдя до центра, они остановились, застыв в таких же неуверенных позах. Дарья Сергеевна, чьи белые волосы сверкали во мраке словно наэлектризованные, подошла к каждому из них и подвела их туда, где они должны были стоять: теперь все они были повернуты спинами в центр и лицами к окружившим их колдуньям. Из-под куколей не было видно их лиц, но Маргарите казалось, что фигура в плаще, стоящая прямо напротив, не отрывает от нее взгляда. Через пару мгновений она поняла, как ошиблась. Лиса обошла получившийся небольшой круг, коснувшись каждого из колдунов рукой, и те тут же сбросили куколи и отдали ей. Глаза их были завязаны черными повязками. На всех были надеты длинные рубахи из грубых нитей и больше ничего – не было даже обуви, все они стояли на снегу босиком. Каждый держал в руке либо свирель, либо флейту Пана, либо кугиклы. И, несмотря на бесформенную одежду и завязанные глаза, их легко было узнать. Боком к Маргарите стоял Дима Велес, чуть дальше – Сева. Раньше он был стройным, широкоплечим, таким красивым, подумала Маргарита, а теперь от него остался один скелет. Превращения в птицу и долгое пребывание не в своем теле явно действовали плохо. Его собственное тело словно бы истончалось, потихоньку исчезало. Длинные растрепанные волосы и нелепая рубаха делали его похожим на голодного бродягу. Только выражение лица осталось прежним. Судя по нему, нельзя было поверить в то, что воздух сейчас одновременно и влажный, и мерзлый, что ледяной ветер завывает, как волк, что несколько слоев теплой одежды не спасают от непогоды даже Огненных.
Напротив же Маргариты, вперив в нее невидимый взор, стоял рыжий Слава. Он нервно прокручивал в руке дудочку и иногда поворачивал голову вслед проходившей мимо Лисе.
Дарья Сергеевна обошла круг и в полной тишине достала из висевшей на поясе сумки небольшую склянку. Несколько девушек, окруживших поляну, в том числе и Василиса, подняли вверх обе руки.
– Что это значит? – прошептала удивленная Маргарита.
– Защита для этих ребят. Я хочу отдать им часть своей силы. Во время этого обряда им придется очень тяжело, им будет холодно, страшно, больно. Но они должны продержаться до конца. Их роль сейчас не менее важна, чем роль колдуний, которые проводят обряд.
– Что она дает им? – спросила Маргарита, имея в виду Лису, которая подходила к каждому колдуну и подносила к его губам небольшую склянку.
– Какой-то дурман. Понимаешь, их сознание должно перейти в другое состояние. Но это не так просто сделать при таких погодных условиях, они могут начать отвлекаться на свое замерзающее тело.
– О боже… – откликнулась Маргарита. Ей стало жалко и Севу, и Славу, и даже Диму Велеса.
– Помните ли вы, – громко сказала Лиса, – что вы всего лишь указатели на пути волхвов? Что ваша музыка – свет на их дороге?
– Помним, – глухо, но синхронно отозвались маги.
– Что ваши глаза не должны увидеть их? Вы не можете снять повязки. Вы не должны помогать опахивающим, даже если вас будут просить. Вы не должны разговаривать с ними, отвечать на их вопросы. Вы не должны замечать их. Ваша задача – осветить их путь.
– Помним.
– Тот, кто нарушит слово, больше никогда не сможет видеть и никогда не услышит ни музыки, ни звука собственного голоса.
Колдуны понурили головы.
Лиса вновь выстроила их друг за другом, и вся процессия начала медленно спускаться с горы, в том числе и девушки-колдуньи.
– Куда они теперь? – спросила Маргарита, следуя за Василисой. Василисина коса в ночи казалась очень темной.
– Дарья Сергеевна отведет каждого на положенное место, где он должен будет играть в течение всего обряда. Музыканты – словно маячки для колдуний, проводящих обряд. Они делают ровный круг вокруг деревни и только тогда возвращаются домой.
Обряд Опахивания. Защитный обряд, который совершают двенадцать чистых дев из древних и могущественных родов во главе с колдуньей-волхвом – Велес. Обнаженные и смеющиеся, они тащат плуг, взрывая им мерзлую землю, обводя магической чертой деревню. Они поют и хохочут назло тьме. Внезапно открывающиеся пространственно-временные туннели в Заречье… Болезнь и смерть лошадей… Гибель волшебных трав в теплицах, искажение времени… Да, наверное слишком много признаков того, что колдовство, на протяжении стольких веков защищавшее Заречье, начало пропадать. Наверное, этого достаточно, чтобы подвергнуть такому жестокому обряду всех этих мальчиков-музыкантов и девочек-колдуний, особенно Анисью – нежную, тонкую, талантливую. Маргарита вздрогнула. Где-то вдали заплакала свирель. Снежный вихрь взметнулся к вершине холма.
– Началось? – спросила Маргарита. Василиса ухватила ее под руку и повела к избушке. Когда они вошли, часы показывали четверть первого.
– Обряд будет длиться пару часов, не меньше, – сказала Василиса. – Так что поспи немного.
На столе лежало несколько свернутых льняных полотенец, их незадолго до полуночи принесла Юля, жена Даниила Георгиевича. Василиса заботливо отнесла их в ванную. Ткань была пропитана специальным раствором, а сами полотенца предназначались для того, чтобы оборачивать замерзшее тело колдуньи, участвовавшей в обряде.
