таинственно и призывно, в голосах мерещились знакомые интонации.
– Посмотрим, что там? – предложила Маргарита.
Полина согласно кивнула, и они стали пробираться сквозь заросли ближе к реке. По земле тянулась утренняя сырость, трава становилась влажной и холодной. Одиноко вскрикнула птица и тут же умолкла, будто испугавшись собственного голоса. Странная песня становилась все отчетливее. Заметив впереди движение, Маргарита остановилась и тихонько раздвинула ветки.
Картина открылась престранная. На пологом берегу, что ближе к лету обычно зарастает крапивой, прямо на земле сидел Илья Пророк. Вокруг него, держась за руки и напевая, шли в хороводе наставницы. Маргарита тут же узнала маленькую Веру Николаевну с гривой седых волос, высокую и полную Кассандру Степановну, хрупкую и прямую Лису. Все они были раздеты донага. И Яга, и Марья Кощеевна, и странная Фея… Только длинные распущенные волосы укрывали их, словно плащи. Они продолжали ходить вокруг замершего Пророка, приговаривая все громче и быстрее:
– Ладу-ладу-ладу. Лови-лови, Яша, женку-перепелку.
Полина с Маргаритой изо всех сил прислушались.
– Сиди-сиди, Яша, ты забава наша.
Грызи-грызи орешки каленые, милою дареные.
Чок-чок, пятачок, вставай, Яша, дурачок.
Выбирай невесту, из любых любую
И ту молодую!
Вдруг Илья Пророк пошевелился и указал рукой на кого-то из круга, в ответ раздался дружный смех, хоровод задвигался быстрее, а песня полилась еще веселее.
– Что они делают? – удивленно прошептала Полина. – И почему называют его Яшей?
– Яшей? – отозвалась Маргарита. – По-моему, они говорят «ящер».
«Сиди-сиди, ящер, под ореховым кустом, – тут же раздалось в голове у Полины. – Свои руки покажи, имя правильно скажи!»
– Или все-таки «Яша»? – запуталась Маргарита. – Ничего не… о боже, Полина, смотри!
Девушки изумленно застыли, по спинам обеих пробежал мороз: вокруг старого Илья Пророка водили хоровод стройные молодые девицы, заливавшиеся смехом. Лиса, почти не изменившая своего вида – разве что оттенок волос стал теплее, – держала за руку низкую девушку с темно-каштановыми волосами и нежным бледно-розовым телом. Та в свою очередь сжимала ладонь статной красавицы с высокой грудью и водопадом черных локонов.
– Мамочки, что тут происходит…
– Они помолодели, Полина! Помолодели на глазах!
На поляне раздался визг, Полина с Маргаритой снова уставились в просвет между ветвей. Илья Пророк поднялся с колен и ударил о землю посохом, голые девчонки кинулись от него врассыпную, зажимая от хохота рты. Внезапно со всех сторон зашевелились кусты, и оттуда повыскакивали парни. На поляне поднялась суматоха, колдуны что-то кидали в девушек, те уворачивались.
– Догоняй эту! – раздался мужской возглас.
– Фу, да это же червяки! – весело выкрикнула Лиса. – Густав, ты сейчас получишь!
– Густав? – изумленный шепот Маргариты затерялся в очередном взрыве хохота. Долговязый парень с растрепанными волосами по самые лопатки на этот раз гнался за хорошенькой курносой пышкой, которую с трудом сейчас можно было назвать Розалией Павловной.
Они бегали друг за другом, словно дети, совершенно не смущаясь наготы. Казалось, они не замечают того, что раздеты. Они походили на прибрежные деревья, на первые весенние цветы, на птиц или резвящихся зайцев. Не прошло и минуты, как послышался всплеск: кого-то скинули в реку. Тогда вся честная компания бросилась к воде, парни и девушки хватали друг друга, швыряли с мостика и тут же сами прыгали на выручку.
Илья Пророк наблюдал за ними, медленно указывая на каждого пальцем, словно пересчитывая. Наконец он остановился и неторопливо обернулся. Полина с Маргаритой со страхом поняли, что он смотрит прямо на них.
– Что… что? Он нас заметил?
– Нет-нет, он ждет меня.
Девушки подпрыгнули от ужаса – прямо за их спинами стоял широкоплечий парень. Ветер раздувал его волосы, и они закрывали половину лица, но по взгляду спокойных темно-синих глаз Маргарита тут же догадалась, кто перед ними. А еще догадалась, кто следил за ней, не покидая укрытия в кустах бузины.
Полина прижала ладони ко рту, но вдруг улыбнулась. Казалось, улыбнулась впервые за этот вечер.
– Оказывается, есть некоторые приятные стороны в том, чтобы быть наставником Заречья, – сказал юный Странник, отвечая на немой вопрос остолбеневших воспитанниц. – Один раз в году ты возвращаешься в возраст своего Посвящения.
– Так вам восемнадцать, – только и вымолвила Маргарита.
– Но вы почти не изменились, – тут же добавила Водяная колдунья, радуясь, что Александр Владимирович закутан в плащ. Было бы крайне неловко
