большой реки, где были удобные перекаты. Чтобы как только спадет вода и хоть чуть-чуть прогреется, переправиться на другую сторону, на летние, так сказать, пастбища. Заодно посылали охотничьи партии за "горьким камнем". Быстроногие охотники успевали дойти до пещеры с солью и обернуться назад меньше чем за неделю. Но что самое удивительное, саму соль они не употребляли, а использовали ее для обмена на большой ежегодной осенней охоте. Это мероприятие, как я понял, что-то вроде сбора многих родственных племен для совместной Большой Охоты, а также мены всего на все. Там же присматривались к невестам, проходили "свадьбы". Охотники терли свои вопросы, шаманы свои. Короче очень важное и нужное событие в жизни племен.
Помимо того, что племя Хатака обменивало соль на нужные вещи, оно еще и приносило изрядный запас с собой на зимнюю стоянку и использовала ее для приваживания копытных под копья охотников. Любителей полизать дефицитную соль всегда находилось преизрядное количество. Почему люди сами ее не использовали, у меня в голове не укладывалось. На все вопросы Хатак отвечал, что люди не едят горький камень и вообще он первый раз видит, как человек его ест. Но на то я и Могут шаам Хори Каман, чтобы вытворять что мне заблагорассудится.
В этом году поход за солью изначально начался не правильно. Прежде всего, пошло очень мало охотников. Обычно партия состояла из 20–25 охотников, а в этот раз было отправлено всего восемь человек. Остальные, как пообещал вождь Острый Рог, должны были подойти к пещере с солью через два дня, но… не пришли. Да и состав желал бы лучшего. Помимо Хатака пошли еще двое таких же почти стариков как и он, Первый и Второй — сильные, но слегка туповатые ребята, двое почти пацанов, один из которых Молодой и Батор — единственный кого Хатак ценил очень высоко. Ловкий, смелый, отважный, но не безрассудный, умный и любознательный. "Совсем как я в молодости" — не без гордости говорил дед.
Заготовив соли на всю партию охотников и не дождавшись остальных, Хатак, а он и вправду был старшим, принял решение возвращаться. Высиживать дальше в неведении смыла не было. Поначалу все шло нормально, но незадолго до переправы, где мы и повстречались, на них вышел, судя по описанию короткомордый медведь, а это я вам скажу очень серьезный зверь. Разойтись миром с Длиннолапым, как его называл Хатак, не получилось. В скоротечной схватке Длиннолапый убил обоих стариков, пацана и почти отправил на тот свет Батора, еще и Молодой ногу подвернул. С болью в сердце, глотая злые слезы, Хатак приказал оставить место схватки, помочь погибшим не было никакой возможности, надо было спасать хотя бы тех, кто остался жив. Но не тут-то было. Почти сразу на "хвосте" у них повисла стая гиен. Несколько раз они делали осторожные попытки напасть, которые удалось отбить, и лишь когда их стало больше, они пошли на решительный штурм. Если бы не я, пожалуй, все там и закончилось. Но не случилось. И хотя мы почти добрались до стоянки, потеря трех охотников племени, да еще неизвестно как там с Батором будет, сильно напрягало Хатака. Было от чего быть задумчивым и хмурым.
Сегодня вечером, сидя у горящего костра, по сложившейся в последние дни привычке, когда мы подолгу беседовали о многом и интересном, старый охотник был необычно молчалив.
Вообще если описывать внутреннюю суть Хатака, то его можно было смело воспринимать как Магеллана и Сократа в одном флаконе. Путешественник и мудрец, так и не растерявший бесценное свойство в душе оставаться мальчишкой. А еще он был воин. Хатак участвовал в двух войнах, где союз племен противостоял Старым людям, как я подозреваю, неандертальцам. Также он участвовал в нескольких межплеменных войнах и многочисленных небольших схватках. Так что, Хатак для меня был бесценным кладезем опыта и знаний об этом мире. Ну а я для него вообще был навроде Шахерезады. Приязнь и удовольствие друг от друга росла день ото дня. Что поделать — родственные души.
Бескрайнее ночное небо с яркими звездами над головой, из тьмы за костром доносятся различные звуки. Это у нас тут созерцание огня и молчание, а степь живет своей, весьма насыщенной жизнью. У костра мы одни, остальные давно угомонились. Наконец Хатак решился.
— Петр — я уже давно попросил его называть меня коротко и более для себя привычно — ты знаешь, как мы сходили за горьким камнем, но не знаешь, почему так получилось. Раньше племя Правильных Людей было сильным и авторитетным среди других союзных племен, пока — он показал раскрытую ладонь — столько зим назад у племени не появился новый вождь Острый Рог. Его отец Филин был сильным и мудрым вождем, пользующийся заслуженным авторитетом других вождей и шаманов. Но пришло его время, и он отправился в туманные долины предков. Ты же знаешь, что мы, мужчины, практически не знаем своих детей, но в этом случае все точно знали, что Острый Рог сын Филина. Обычай гласит — после смерти вождя избирается новый из самых достойных охотников племени. Я был другом Филина и имел весомый авторитет, были охотники, которые поддержали бы меня, захоти я стать новым вождем, но я все же был пришлый, и стать вождем без борьбы мне было непросто. Но бороться я как раз и не хотел. Хотел ли я быть вождем? — он немного помолчал — честно скажу, не знаю… не знаю до сих пор. Но когда племенной шаман Пестрый Полоз у Большого Костра выкрикнул имя Острого Рога, я был против. Я уже говорил, что был другом Филина и еще я хорошо знал его сына, как никак вырос считай на моих глазах. Так вот, Острый Рог был сыном Филина, но Острый Рог не был Филином. Отец был силен прежде всего этим — он прикоснулся к груди — а не этим — он похлопал себя по бицепсу — как его сын. Понимаешь о чем я Петр?
— Очень тебя понимаю Хатак — продолжай.
— Там где у отца была мудрость у сына только хитрость да змеиный свист в уши от Пестрого Полоза. Филин всегда мог поступиться малым ради большего, всегда слушал умные советы и не стеснялся признавать свои ошибки. Острый Рог всегда и во всем прав, и советчик у него только один — Пестрый Полоз. Но все-таки парень когда-то был не таким, не до такой степени… это все Полоз, его поганый язык живет в голове молодого вождя, и я не знаю как оттуда его вытащить… Мы уже успели поругаться с несколькими родами. На наши исконные земли стали заходить чужаки. Люди перестали приходить в
