ценил благородство. Наверняка вы пришли за барышней в самой высокой башне замка?
– Д-да, – ответил Ярослав, не зная, то ли ему бежать прочь, то ли просить помощи у усатого господина.
– Я всегда ценил порывы влюбленного пылкого сердца! – воскликнул тот с жаром и, выхватив сабельку, стал размахивать ею во все стороны. – Сколько дуэлей у меня было! И в каждой из них я защищал дам своего сердца!
– А сколько у вас было дам сердца? – поинтересовался на всякий случай Ярослав.
Господин в шляпе осекся.
– Сколько ни было – всех защитил, – уверенно отозвался он. – Ну что же-с, идемте?
– Куда? – не понял Яр.
– Как куда? – изумленно вскинул кустистые брови господин. – К вашей возлюбленной. Она лежит в стеклянном гробу – бледная и прекрасная, и ждет освобождения от чар злой ведьмы!
– Вы мне хотите помочь? – уточнил Ярослав.
– Не то чтобы я горел желанием, мой юный неразумный друг, но два фактора сыграли свою роль, – театрально оперся на сабельку господин. – Во- первых, за вас просила та девчонка, а во-вторых, ваши глаза сказали, что мой портрет – талантливо написан. Второе меня подкупило. Идемте же! Я проведу вас мимо всех ловушек, что ждут вас в этом замке!
И он быстрым шагом направился к лестнице с золочеными перилами и алой ковровой дорожкой. Ярослав остался стоять на месте.
– Ну что же вы, сударь! – обернулся к нему недовольно господин в шляпе. – Не глупите.
– Могу ли я вам доверять? – спросил Ярослав, вдруг подумав, что, наверное, весело, если он на самом деле находится в психиатрической клинике и разговаривает со стенами.
– Можете, – величественно кивнул мужчина и пошевелил усами. – Да и выбора у вас нет, глупый вы дурачок. Тут столько ловушек, что рано или поздно вы все равно попадетесь в одну из них. И скорее всего, рано, нежели поздно, судя по вашей светящейся в глазах глупости.
Ярослав вздохнул и все-таки решился. Он пойдет следом за этим странным портретным типом со сверкающей саблей, больше похожей на толстую иголку.
Они поднялись по лестнице – человечек ловко прыгал по ступенькам, как горный козлик по скалам. И Яр едва поспевал за ним.
Когда они оказались наверху, Ярослав глянул вниз, на зал, и понял, что все остальные портреты смотрят наверх – прямо на них. Иные даже высунулись за свои рамы.
– А чего они так смотрят? – осведомился Ярослав и чихнул – воздух в замке был затхлый, пропитанный пылью и духом старины.
– А, – беспечно махнул рукой его провожатый, – мы заключили пари, доведу ли я вас до вашей принцессы или нет.
– Надеюсь, доведете, – сказал Яр кисло.
– На это поставил только один человек! Он сорвет куш, если выиграет!
– Вы? – с подозрением спросил Яр.
– Да бросьте, – хмыкнул мужчина. – Старина Джордж, но он был безумен еще при жизни.
Маленький храбрый человечек вел Ярослава по огромным, украшенным лепниной коридорищам с массивными хрустальными люстрами, коридорам с кучей запертых дверей и едва освещенным коридорчикам. Они то спускались по многочисленным лестницам, то поднимались. Проходили сквозь арки, с которых клочьями свисала паутина, поймавшая в свои сети лучи солнца, что били из узких длинных окон, миновали нарядные залы и библиотеки, шли по переходам между крылами замка, даже ныряли пару раз в потайные секретные проходы: один из них начинался за книжной полкой в чьем-то кабинете, а другой – в спальне какой-то дамы, чье нарядное пышное платье с корсетом и бантами висело на вешалке возле кровати с балдахином. Куда делись все обитатели замка, Ярослав не знал – за все это время они с его провожатым не повстречали ни единой живой души. Но спрашивать посчитал лишним. Просто послушно шел за человечком и слушал его бесконечные байки о пирушках, дуэлях и прекрасных дамах, что как конфеты таяли в его горячих нежных руках.
– Скоро будем, – сказал человечек, когда они вновь поднялись по длинной лестнице в полутемный коридор, в котором двери вели в чьи-то, без сомнения, богатые покои. – Почти все ловушки мы миновали. Только вот я устал. Дай-ка, передохну.
И он вытащил из-за крохотного пояса не менее крохотную серебряную флягу и жадно присосался к ней. Яр тоже очень хотел пить, но воды у него не было, а к обычной жажде примешивалась еще и жажда жизни. Пока маленький проводник пил, причмокивая, а Яр рассматривал небо сквозь пыльное стекло окна, силясь понять, сколько осталось до заката, произошло непредвиденное. В конце коридора вдруг появилась фигура девушки в длинном одеянии и с растрепанными волосами. Человечек, увидев ее, поперхнулся, а Яр окаменел – это была Настя. Увидев Яра, она испуганно вскрикнула, закрыла рот рукой – наверное, чтобы не закричать, и помчалась назад.
– Настя! – закричал он что есть силы. – Настя, стой! – И ринулся за ней, не слушая, что гневно пищит его проводник.
