Серафима подошла к отцу, и Платон обнял ее за плечи.
– Ты нужна мне здесь, милая, – сказал отец и чмокнул ее в лоб. – Скоро многое изменится, и мне понадобится твоя помощь.
– Хорошо, – согласилась девушка. – Я сделаю все, о чем ты попросишь.
Очередное собрание членов Королевского Зодиака состоялось в полночь в закрытом конференц-зале одного из крупных бизнес-центров Санкт-Эринбурга. Все явились строго в назначенное время. Лица присутствовавших снова были закрыты глубокими капюшонами черных шелковых плащей.
– Метеоритный дождь ожидается уже завтра, – сообщил Скорпион, исполняющий обязанности председателя. – Грядут большие перемены. А наши дети узнали обо всем совсем не так, как мы этого хотели…
– Но у руководства академии просто не было другого выхода, – заметила Дева.
– Мы знаем это и никого не обвиняем. Теперь дети в курсе и смогут за себя постоять.
– Так что стало с Ирмой? Кто ее прикончил? – спросил Рак.
– Это действительно была Морозова? – удивленно воскликнул Телец.
– Да, – кивнул Скорпион. – Ирма продалась Огненному Дракону за жизнь. Мы не знаем, кто ее убил, но стреляли серебряной пулей. Значит, убийца отлично понимал, что из себя представляет его жертва, и действовал наверняка.
– Но как такое возможно? – удивленно спросил Козерог. – О Первородных мало кому известно. А о том, что убить сильного чистокровного Первородного можно лишь серебряной пулей, знают вообще единицы! Значит, это был кто-то из нас?!
– Кто мог совершить такое? И главное, для чего? – спросила Дева. – Эту сумасшедшую действительно следовало остановить, но убивать таким образом… Кому это могло понадобиться?
– Стрелец, – произнес Скорпион. – Может, ты расскажешь всем о том, что случилось, когда на тебя напали сообщники Морозовой?
Егор Зверев смущенно прокашлялся:
– Я уже говорил вам: когда на меня набросилась Ирма и ее люди, появилось еще одно действующее лицо. Некто, никак не связанный с темными. Некто со знаком Змееносца на груди… Я видел его так же ясно, как сейчас вижу вас.
За столом воцарилась мертвая тишина.
– Змееносец?! – изумленно воскликнул кто-то. – Но как?! Змееносца нет уже почти шестнадцать лет. Мы сами избавились от него… И именно после этого старая академия была закрыта.
– И тем не менее я его видел, – сказал Стрелец. – Ирма Морозова входила в наш тайный круг именно в то время, когда произошла история со Змееносцем. Она была Стрельцом, пока окончательно не свихнулась на черной магии и жажде наживы. Я получил это звание после того, как ее сочли погибшей при пожаре в «Хрустальном ручье». А теперь вдруг появляется Змееносец или тот, кто выдает себя за него… Я просто уверен, что Ирму убил Змееносец.
– Думаете… Он вернулся, чтобы отомстить? – испуганно спросила Дева.
– Я не знаю, что думать, – признался Зверев. – Но других гипотез у меня сейчас нет. Как бы то ни было, мне повезло, что Змееносец не заинтересовался мной.
– Час от часу не легче, – взволнованно сказала Весы. – Вы считаете, что появление новоявленного Змееносца как-то связано с появлением приспешников Огненного Дракона?
– Ничего нельзя исключать, – задумчиво произнес Скорпион.
– Но что нам теперь делать? – поинтересовался Телец. – Если Змееносец убрал Ирму Морозову… Чего он добивается? Хотел помочь нам или решил начать именно с нее, чтобы потом заняться всеми остальными?
На этот вопрос ни у кого не нашлось ответа.
В старинном поместье далеко за пределами города, в самом дальнем помещении обширного подвала, о существовании которого не подозревал никто из обитателей особняка, человек, закутанный в темный плащ, чертил мелом большую пентаграмму Ровные линии идеально ложились на каменный пол, каждый значок занимал свое, строго определенное место. Рисование пентаграмм – дело очень кропотливое, оно не терпит суеты. Малейшая ошибка может обернуться большими неприятностями и даже стать угрозой для жизни чернокнижника. Ведь ритуалы черной магии могут не только даровать неслыханные богатства и всемогущество, но и убить нерадивого мага, который осмелился приказывать столь мощным стихиям. Не каждому это дано. Но человек в плаще был твердо уверен в своих силах и успехе своего предприятия.
Вскоре пентаграмма была закончена. Каждый символ красовался на нужном месте, каждая черточка строго соответствовала задумке рисовальщика. Руки в черных шелковых перчатках извлекли из холщового мешка куклу и бережно усадили ее в центр пентаграммы. Кукла выглядела жутковато. Золотистые волосы рассыпались по ее плечам, черное платье с множеством развевающихся тряпочных щупалец туго обтягивало фигурку. Лицо куклы закрывала миниатюрная фарфоровая маска на манер венецианских.
Тотем полностью соответствовал своему прообразу, злобной ведьме, присягнувшей самому Огненному Дракону. Ведьме, которой не удалось второй раз
