Иван молча допил кофе и доел пирог. Надо признать, пирог оказался вкусным. Настоящий, домашний, испеченный с любовью и усердием, как любила говорить его бабушка. Не то что покупная выпечка из супермаркета. Пока он расплачивался с одноглазым барменом, дверь кафе снова открылась. На этот раз на пороге возник высокий тип в длинном старомодном пальто и странной шляпе-котелке.
– Добрый день, – глухо поздоровался он. – Я за новым учеником академии.
– Это я, – поднял руку Иван.
– Машина ждет снаружи, – сообщил великан.
– Забегай, если что, – сказал парню на прощание Тарас.
Иван пообещал, что непременно зайдет. Потом забрал рюкзак и вышел из здания вслед за долговязым водителем. У тротуара действительно стоял большой черный внедорожник с заляпанными грязью номерами. Великан молча сел за руль, Иван забросил рюкзак на заднее сиденье, а сам плюхнулся рядом с водителем. Вскоре машина выехала за пределы городка, пересекла по мосту широкий канал и углубилась в лес, выехав на узкую проселочную дорогу. Высокие дубы и сосны быстро мелькали за окнами.
– Работаете в академии? – спросил Иван, чтобы хоть как-то нарушить молчание. Великан не проронил ни слова с самого момента посадки в машину. – Давно здесь?
Водитель не отвечал, угрюмо наблюдая за дорогой. Иван молча пожал плечами. Не очень-то и хотелось. Случается, что жители маленьких провинциальных городков сторонятся приезжих незнакомцев. Может, этот громила как раз к таким относится. Но Иван и сам не горел желанием общаться. Он понятия не имел, о чем говорить.
Внедорожник вдруг подбросило на каком-то ухабе, и Иван едва не врезался головой в потолок.
– Ну и дороги здесь у вас, – ухмыльнулся парень. – Долго еще?
В ответ снова тишина.
– Как вы тут развлекаетесь? Сидите вечерами у телевизоров, собираете сплетни на местном рынке?
Ноль реакции. Иван усмехнулся и снова уставился в окно. Поговорить не удастся, но, похоже, оно и к лучшему. Он вставил в уши динамики мини-плеера и включил музыку.
Внедорожник еще пару раз подскочил на выбоинах растрескавшейся дороги, Иван молча наблюдал за проносившимися за окном деревьями, размышляя о том, как поскорее зажить самостоятельной жизнью, чтобы не зависеть от отца и его выдумок. В этот момент он заметил поворот с дорожным указателем «Академия, Пандемониум“». Но внедорожник пронесся мимо, даже не притормозив. Похоже, водитель не только немой, но еще и слепой. Повезло, ничего не скажешь.
– Эй, мы, кажется, проехали! – воскликнул парень. – И уезжаем все дальше и дальше.
Великан снова промолчал, а его машина постепенно набирала скорость.
– Мужик, ты меня слышишь вообще?! – с вызовом спросил Иван. – Останови свою проклятую тачку!
Водитель даже не взглянул в его сторону Тогда Иван схватил его за руку, крепко сжимающую рулевое колесо. И обмер.
Его пальцы погрузились в нечто скользкое, жидкое, ледяное на ощупь. Он словно опустил руку в жирную холодную грязь.
Иван тут же отдернул руку и затряс ладонью, стряхивая мутные слизистые сгустки и изумленно глядя на водителя.
Вот теперь великан обратил на него внимание. Он молча повернул голову и вдруг осклабился, обнажив крупные желтые зубы. Из-под его шляпы потекла струйка мутной жижи, лицо будто поплыло вниз, меняя очертания.
Иван рванулся к двери, мгновенно позабыв о безопасности, и распахнул ее прямо на ходу. Вне себя от ужаса, парень выбросился на дорогу и откатился к краю проезжей части. Он сильно ушиб плечо и разодрал руку в кровь, но был настолько перепуган, что даже не ощутил боли. Внедорожник резко затормозил, машину слегка развернуло на пустой дороге.
Иван вскочил на ноги и чуть не взвыл от боли: оказалось, разбил себе обе коленки. Но тут он услышал, как распахнулась дверь машины, и бросился в лес. Стиснув зубы, чтобы не кричать, прихрамывая и пошатываясь, он огибал кусты, петлял среди толстых стволов, покрытых вековым мхом. Позади него громила с треском и топотом ломился сквозь кустарник. Иван не знал, куда бежит, лишь бы уйти от этого монстра, забиться в щель. Но вокруг не было ни ям, ни оврагов. Боль в ногах становилась все сильнее. Еще немного, и он не сможет бежать.
Иван остановился, чтобы перевести дух, и быстро осмотрелся по сторонам. В темном лесу стояла тишина, птицы не пели. Лишь слышался треск веток где-то далеко позади. Иван увидел длинную сучковатую палку и бросился к ней. Схватив, он пару раз взмахнул суком, взвешивая его на руке, – этому громиле мало не покажется.
Пивоваров прислонился к толстому стволу ближайшего дерева и затаился, прислушиваясь. Неожиданно треск сучьев стих. Иван боялся пошевельнуться, он затаил дыхание и вплотную прижался к дереву.
Сейчас этот гад приблизится, и тогда он врежет ему дубиной. Будет бить до тех пор, пока не свалит на землю. А потом снова попробует убежать. Можно вернуться к машине и попытаться угнать ее. Вдруг этот урод оставил ключи в замке зажигания. Но почему же вокруг так тихо?
Иван осторожно выглянул из-за дерева. Совсем рядом еще раскачивались потревоженные ветки, но было все так же тихо. Иван выглянул по другую
