– Ты не сможешь противиться мне вечно, Наследник. Придет время, и я навсегда займу твое тело, – произнес призрак. – Но ты должен согласиться на это добровольно, Никита. Очень скоро случится нечто, после чего ты сам с благодарностью примешь мою помощь. Не нужно меня бояться, верь мне. Стая пантер нуждается в тебе. Нуждается во мне. Наш долг – возродить былое величие парда и дать отпор ведьмам обоих «Ковенов». Осталось совсем немного, колесница грядущих событий уже запущена. Ты и сам это понимаешь. Ведь сейчас ты слышишь меня, а раньше я не мог до тебя достучаться. Значит, ты уже готов к следующему шагу. Это может случиться завтра, послезавтра или на следующей неделе. Я ждал столько лет… Уж потерплю как-нибудь еще несколько дней.
Произнеся это, тень растворилась в воздухе. Никите показалось, что в комнате сразу стало светлее. Мгновение спустя Апельсин осторожно выглянул из-под шкафа и огляделся. Значит, опасность действительно миновала. Кот выбрался из укрытия, запрыгнул на кровать и лег, продолжая настороженно озираться. Никита сел на постель рядом с ним, обхватил колени руками и глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Он точно знал, что уснуть ему сегодня больше не удастся.
Глава четырнадцатая
Мальчик с пальчиком
Следующее утро в квартире Легостаевых началось с неожиданного визита. Никита умывался, Ирина Юрьевна пекла к завтраку свои знаменитые оладьи, а Игорь Николаевич читал на кухне новую газету, когда в дверь вдруг кто-то тихо постучал. Мама Никиты вытерла руки о передник и пошла открывать, недоумевая, кто бы это мог быть в такую рань. Оказалось, пришел Артем Бирюков.
– Здравствуйте, мама Ирина! – странно морщась, сказал он. – У вас, случайно, бинтика не найдется?
При этом Артем зажимал под мышкой правую руку.
– Артем? – удивилась Ирина Юрьевна. – Заходи!
Она посторонилась, пропуская его в прихожую. Никита вышел из ванной.
– Что с тобой стряслось? – поинтересовался он.
– Отводил Эдика в детский сад, – мрачно буркнул Артем. – Как всегда, поругались, как всегда, он начал кусаться. Вот. – Бирюков продемонстрировал пораненный указательный палец. – До крови прокусил, вурдалак малолетний!
Ирина Юрьевна всплеснула руками и унеслась в ванную за бинтом. Никита не сдержался и хохотнул. Игорь Николаевич лишь улыбнулся.
– Позавтракаешь с нами, Артем? – спросил он.
– Конечно! – Настроение у Бирюкова сразу улучшилось. – Я же вам говорил, что я вас всех люблю!
Ирина Юрьевна забинтовала ему палец, затем усадила за стол. Никита устроился рядом. Игорь Николаевич вернулся к своей газете, а мама пододвинула мальчишкам целое блюдо с горячими оладьями и сметану. Апельсин тут же взгромоздился Артему на колени и принялся провожать жадным взглядом каждый кусок, одновременно жалостно мяукая.
– Так ты тоже едешь в лагерь, Артем? – поинтересовалась она, разливая по чашкам чай.
– А куда я денусь? – с набитым ртом спросил тот. – Если все бегут из города, не оставаться же мне здесь одному?
– Это хорошо, что вы всегда вместе, – кивнула мама. – Так намного веселее.
Артем отщипнул кусочек оладьи и протянул коту. Апельсин проглотил, даже не разжевывая, и тут же попросил еще.
– Вчера Марина звонила, – вспомнила Ирина Юрьевна. – Говорит, медовый месяц у них просто замечательный. Еще бы, они ведь отправились путешествовать по всей Европе.
– Бедные европейцы, как им не повезло, – ухмыльнулся Никита. – Она нам сама потом все расскажет или об этом напишут в газетах?
Артем хихикнул и подавился. Никита хлопнул его по спине, едва не повалив со стула.
– Никита! – возмутилась мама. – Когда вы с сестрой уже прекратите насмехаться друг над другом?
– Никогда, наверное, – пожал плечами Никита.
Апельсин ухватил зубами оладью Артема, едва не прокусив забинтованный палец. Бирюков вздрогнул и поспешно опустил кота на пол.
– Нет, ну напишут же! – неожиданно воскликнул Игорь Николаевич. – И кто-то ведь этому верит!
– Что там? – спросил Никита.
– Очередная газетная утка. – Игорь Николаевич тряхнул газетой. – Теперь они утверждают, что из зоопарка сбежал гигантский питон.
– Что?! – вытаращил глаза Артем. Он до потери пульса боялся змей.
– Вот. – Отец Никиты принялся читать вслух. – «Вчера в дежурную часть поступил звонок от одной пенсионерки. Женщина заявила о том, что ее пуделя утащила огромная змея, появившаяся из-за ограды старого заброшенного зоопарка. Мы навели справки у работников серпентария, они утверждают, что все их питомцы на месте. „Да плевать я хотела на их утверждения! – заявила пенсионерка. – Вечером я выгуливала свою собачку у ограды старого зоопарка, и вдруг сквозь прутья высунулось что-то длинное, черное и извивающееся. Эта бестия утащила моего пуделя в считаные секунды! Полиции просто лень этим заниматься, поэтому я хочу обратиться к общественности! Давно пора снести проклятые развалины! А работников нового зоопарка оштрафовать, чтобы получше следили за своими ползучими гадами“».
