—?Пф-ф! — фыркнула девушка в лиловом тюрбане. — Ну разумеется! Какой дурак захочет жить в провинции? Вся движуха в столицах!
—?И вас не волнует, что в этом поколении практически не рождаются дети?
—?Дети? — лиловую барышню передёрнуло. — Быть инкубатором на ножках? Тратить свою жизнь на ребёнка? Нет уж!
—?Зачем они? Наличие ребёнка никак не улучшит твою жизнь, а вот ухудшить может запросто… — согласился с ней юноша в белом мундире.
—?Чем меньше народу, тем выше цена эквоба, потому что больше ресурсов достаётся каждому, — рассудительно сказала девушка в стальном. — Какой дурак будет умножать число конкурентов?
—?Сокращение населения — это благо! — уверенно заявил молодой человек в колготках.
—?Но ведь оно так сократится до нуля! Вы просто вымрете! — продолжала свои попытки Криспи.
Все вокруг рассмеялись.
—?Посмотрите вокруг! — мундирный обвёл окрестности картинным жестом упакованной в позолоту руки. — Вы видите, сколько людей? Как вы можете утверждать, что мы вымираем? Это просто нелепо!
Девушка послушно огляделась — по улицам шли, прогуливались и торопились по делам сотни весёлых, жизнерадостных, причудливо одетых горожан. Вокруг них бегали, скакали и летали удивительные питомцы. Город сиял красками и лучился беззаботным счастьем. Смотреть на это можно было бесконечно.
—?А что вы увидите, если снимете трансморфер? — спросила его Криспи.
Воцарилась напряжённая тишина, как будто она сказала какую-то вопиющую непристойность.
—?Ах, да… — наконец снисходительно ответил ей собеседник. — Я и забыл, что вы из Альтериона. Разумеется, если бы я вдруг зачем-то снял трансморфер, то я увидел бы над собой потолок моей комнаты и ничего более. Но разве это аргумент?
Вокруг раздался смех облегчения.
—?Она бы ещё комбинезон снять предложила! — сказал кто-то тихо.
—?Или на улицу выйти! — ответили ему весело.
—?Ну и дикие они, на своем Альтерионе! А туда же, нас поучать! Пусть сперва хоть один приличный скин нарисуют! У них, небось, и игры дрянь… — раздавалось со всех сторон.
Криспи растеряно крутила головой, а потом вдруг решилась — и сняла трансморфер. Вокруг никого не было. Пустой серый амфитеатр на пустой улице пустого города. Тишина. Рядом стояли, крутя головами, Туори и Пеглен — переводили взгляды с одного отсутствующего собеседника на другого. На лице йири застыло выражение угрюмого недовольства, Туори, кажется, просто удивлялась. Мерит нигде не было. Вернула маску на место — компания молодых йири продолжала веселиться и хохотать над её глупостью. Но Криспи уже не слушала их, а подошла к Пеглену и спросила:
—?Их что, здесь нет?
—?Это проекции, — грустно ответил йири. — Они здесь, но физически в своих комнатах, конечно. Мало кто покидает свои дома теперь. Это считается поведением, как они говорят «обслуги» — то есть, людей, занятых работой. Я забыл вас предупредить, извините.
—?Пойдем, Туо, — Криспи взяла блондинку за локоть. — Мы просто теряем тут время. И сними уже эту ерунду с глаз!
—?Ну Кри-и-ис… — расстроено протянула Туори, оглядывая пустой амфитеатр. — Фу на тебя! Это было весело! Как они на меня пялились, а?
Она помолчала, и добавила:
—?Хотя вообще-то они придурки какие-то, ты права. Платье только жалко. Платье было роскошное… И бодиарт. Надо у нас сделать моду на бодиарт, слышишь, Кри? — блондинка снова вдохновилась и повеселела. — Вот если я приду на летний бал с таким бодиартом, чтобы вот отсюда и вот сюда такие линии, а вот тут и тут…
Она показала на себе, откуда и куда и где это «тут», и Пеглен шумно засопел, роняя слюни.
—?Как ты думаешь, это станет модой? — она кокетливо посмотрела на Криспи, и та была вынуждена признать:
—?В чём бы ты ни пришла на бал, Туо, это обязательно станет модой…
Вернувшись к дата-центру, Мерит огляделась. Автомобиль стоял у входа, но Петра в нём не было. Спокойно вошла внутрь, но на этот раз не стала спускаться вниз, к терминалам, а прошла по коридору и открыла комнату-изолятор. Она долго смотрела на лежащую в ложементе девушку, но потом решилась — осторожно завела ладонь ей под шею, приподнимая и переводя в сидячее положение. Та поднялась, безвольная и податливая, как манекен.
—?Ох ты ж бедная, — с горечью сказала Мерит, — потерпи немного, мне очень нужно.
Мягко направляя, она заставила девушку встать, отвела в угол и усадила на пол.
—?Посиди пока тут, я недолго…
Мерит надела трансморфер и улеглась в ложемент, аккуратно уложив затылок в выемку подушки-транслятора. Перед глазами появилась непонятная надпись. Письменности йири она не понимала, но узнала вопросительное окончание и увидела красный квадратик подтверждения, на котором
