сказала, что достаточно опытная наездница и покажет и мне, и всем остальным, каким я был глупцом, что пытался ее остановить. А потом…
— Тихо-тихо! Больше ничего не говорите! — поспешно перебила Жасмин. — Но, Ричард, какой бы ужасной и трагичной ни была ее смерть, это уж точно не ваша вина! Она была юной девушкой, скорее всего, вы с отцом ее избаловали — я слышала, он очень заботился о ней, взяв под опеку. Она жила своим умом — это и привело ее к преждевременной смерти. Но вы не должны себя винить.
Граф взглянул поверх мерцающего пламени свечи в ее небесно-голубые глаза.
— Я должен был проявить настойчивость, — негромко произнес он.
Жасмин вздохнула.
— Ричард, я не понимаю, что могло бы удержать Милисенту, разве что вы ее заперли бы! Женщины в наши дни совершенно другие. Мы сами принимаем решения, иногда они бывают неправильными, но важен сам факт, что это наш выбор.
Он не мог отвести взгляда от ее бесстрашного лица.
Да, у этой юной американки сильный, независимый дух. Неужели она не понимает, что в современном мире это может привести к серьезным неприятностям?
Он верил, что Жасмин не собиралась сегодня днем выходить на лед, но все равно вышла, когда Флоренс упала. Она могла утонуть в ледяной воде.
— Значит, вы поступили бы точно так же? Ослушались бы меня? — растягивая слова, поинтересовался он.
Жасмин отодвинула тарелку.
— Мне бы хотелось думать, что меня, во-первых, не обманул бы торговец лошадьми! Но если бы я была так же юна, как ваша бедная жена, не знала мира и верила людям на слово, то, наверное, и я ослушалась бы.
— А как же «жена да убоится своего мужа»? Разве не этим правилом следует руководствоваться?
Жасмин протянула руку и прикоснулась к лилиям и листьям остролиста, стоявшим в вазе на столе.
— Любовь, уважение и послушание — разве не это обещает каждая жена у алтаря? — задумчиво ответила она. — Надеюсь, я сделаю все, что в моих силах, чтобы сдержать клятву, когда придет время. Мне кажется, я никогда не выйду замуж за человека, которому не буду доверять всецело, но не могу слушаться человека, если чувствую, что он ошибается. Господь наделил нас разумом, и все, даже женщины, должны прислушиваться к его голосу!
Граф отодвинул кресло и встал.
Он случайно задел стол, и Жасмин вскрикнула от боли, уколов палец об остролист.
— Вы укололись?
— Ничего страшного.
— Позвольте я посмотрю.
Он вдруг улыбнулся.
— Это просьба, не приказ!
Она протянула руку, граф нежно взял ее ладонь, наклонил темноволосую голову и увидел капельку крови, выступившую в том месте, где шип проткнул ей кожу.
Граф достал платок и промокнул кровь.
— Думаю, жить будете!
Вдруг лицо его омрачилось от боли, и Жасмин поняла, что он вспомнил девушку, которая его ослушалась, а в результате умерла.
Жасмин встала и посмотрела на него.
Он еще сильнее сжал ее руку — девушка качнулась вперед.
Губы его были так близко, что она почувствовала: он хочет ее поцеловать, и она совершенно против этого не возражала.
В этот самый момент двери распахнулись и вошел Генри, лакей, с серебряным подносом, на котором дымился кофе.
Жасмин отпрянула, чувствуя, как зарделось ее лицо.
— Я… мне нужно ополоснуть руку, милорд, — запинаясь, произнесла она. — Благодарю за… чудесный ужин. От кофе я, пожалуй, откажусь: боюсь, потом не усну.
Подобрав длинную бархатную юбку, она поспешно покинула столовую и побежала вверх по каменным ступням до самой своей спальни.
Жасмин захлопнула дверь и прижалась к ней спиной.
Господи, да что это с ней?
Убежала, как глупая школьница, потому что ей показалось, что мужчина хочет ее поцеловать!
— Но это же был Ричард! — прошептала она, опускаясь на кровать.
В этом-то и дело.
Придется ей признать горькую правду: она в него влюбилась.
