- Паршиво выглядишь, - Эстерой сказал это как факт, будто ответ и не требовался. Но Монах ответил:
- И чувствую себя так же.
- Опять благословения раздавал? - Монах пожал плечами. - Ну и дурак. Тут вот, - он кивнул на Гефера.
- Да вижу уж. Дошел, значит. Хорошо.
- Что скажешь?
- Сколько у нас есть времени?
Оурский кашлянул:
- Месяц. До коронации чуть меньше месяца.
- Значит, сделаем за месяц. На поединок иерарха можно вызвать только лично?
- Да.
- Значит, через месяц мы будем на коронации, а потом исчезнем. Пару лет Круг еще продержится, а там и сила выйдет на достойный уровень.
- Мне нужно, чтобы мэтр вернулся в Круг уже через месяц.
- Он и вернется.
- В качестве кого? - Гефер чувствовал, что суть разговора от него ускользает. Они что, не видят - он больше не маг!
- В качестве мага жизни.
В повисшей тишине было слышно, как Оурский в задумчивости барабанит двумя пальцами по книжной полке.
- Вы это серьезно? - Гефер задохнулся: таким небрежно-деловым тоном можно поинтересоваться о погоде. А ведь они обсуждают его будущее. Гефер залпом допил вино.
Монах взмахнул рукой, зажигая свет. Короткий осенний день подошел к концу.
- Я более чем серьезен. Насчет месяца тут надо еще подумать, а через пару лет мэтр гарантированно станет иерархом жизни.
- Да мне, в общем-то, все равно, какая магия. Иерархи должны присутствовать на коронации, а это весьма публичное мероприятие.
- Я понял. И я подумаю об этом завтра. А сейчас мне надо отдохнуть - у меня и правда выдался непростой день.
Монах ушел, оставив недоумевающего Гефера наедине с Оурским и Эстероем. Оурский хмыкнул:
- Ну что ж, мэтр Гефер. Похоже, мы с вами на месяц застряли в этом доме.
- Не могу сказать, что я рад этой новости.
- Но ради магии готовы потерпеть, верно?
Гефер промолчал. Он, разумеется, не верил в то, что снова станет великим магом - законы природы в этом мире дозволено нарушать только Хранителю. Но какая-то частичка его души все-таки цеплялась за призрачную надежду.
Эстерой с ухмылкой наблюдал за разговором, но разговор не получался. Неловкую ситуацию спас дворецкий, сообщивший, что ужин ждет гостей в малом зале.
Наутро Гефер, спускаясь по главной лестнице в большой зал, обнаружил Оурского у одного из окон, выходящих во внутренний сад. Стоило подойти ближе, и интерес Темного лорда стал понятен: в саду на небольшом пятачке между идеально подстриженных кустов Монах и Эстерой дрались на мечах. Было от чего прийти в восторг.
Оурский удостоил Гефера коротким кивком, не отрываясь от удивительного зрелища:
- Еще вчера он еле на ногах стоял, а сейчас дерется почти на равных.
- Ну он Архивариуса убил.
- Знаю. Но я пробовал драться против Эстероя - без шансов.
- Вот, значит, как он себя теперь называет - Эстерой.
- М. Лорд Хью Эстерой.
- Хью - это его настоящее имя.
- Какая разница. Мне вчера показалось, мэтр, что вы довольно близко знакомы.
- Дела давно минувших дней, лорд. Это было так давно, что теперь я ничего о нем не знаю. Кстати, откуда он тут взялся?
- Понятия не имею. Я пытался навести справки, все нити сходятся к Каире. А до нее - словно и не было ничего.
- Забавно.
- Не то слово. Я понимаю, что он не человек, но - кто тогда?
- Вампир. Точнее, я думаю, что вампир.
Неприветливый ледяной ветер завывал под сводами замка. Через распахнутые окна внутрь нанесло снег: главный зал был укрыт белым покрывалом
