Далеко на окраине Империи, там, где каменные пустоши, что лежат за Черной Грядой, переходят на севере в заснеженные равнины, в одинокой башне, которую неизвестно кто и зачем построил в этих диких краях, собрались маги. Внеочередное собрание Круга иерархов инициировал Архивариус - склочный, неприятный старик. Кажется, он был настолько стар, что даже застал появление Черной гряды - более того, говорят, уже тогда он был настолько силен, что воевал во главе корпуса магов одной из сторон Великой битвы, и мог бы многое рассказать о тех временах, если бы нашелся в мире терпеливый слушатель, способный вынести его характер. А может, он уже и сам забыл столь далекие по времени события, вычеркнул из памяти, как вчерашний день. Забыть он, кстати, мог: недаром считался сильнейшим менталистом и магом Порядка на просторах Империи. Да что там - всего мира, конечно, ибо за пределами Империи сильных магов давно уже не осталось.
В мягком кресле напротив расположился молодой на вид маг. По магическому потенциалу он, вероятно, был слабее любого из присутствующих, но не в этом было его преимущество. Недаром, ой, недаром прозвали его Ваятелем - тонкие пальцы, богато украшенные перстнями на любой вкус, умели сплести столь хитроумные чары, что... Да и политические интриги удавались ему не хуже.
По правую руку от Ваятеля расположился Гладиатор, его прямая противоположность с внешностью типичного бойца арены. Гладиатор, которого судьба щедро одарила силой как магической, так и в равной степени физической, интригам и тонким чарам всегда предпочитал хорошую драку, и все свои способности направил на изучение боевой магии. Дай ему корпус пехоты - и он лично поведет людей к победе, попутно наколдовав из них неуязвимых воинов.
Наконец, напротив Гладиатора левитировал в полуметре от пола Султан. Маг Хаоса, мастер телепортов и левитаций. Пожалуй, только его рассудительность и самообладание позволяли ему с таким мастерством управлять капризной стихией. Был он слегка полноват, носил широкий, расшитый магическими узорами халат и имел привычку задумавшись щурить глаза и теребить тощую, начинающую седеть бородку. Вот и сейчас он поглаживал подбородок, поглядывая на коллег.
- Может быть, уважаемый Архивариус, наконец, сообщит нам причины, заставившие всех бросить дела и примчаться на край мира?
Архивариус оторвался от созерцания своего боевого посоха и откашлялся:
- Некромант мертв. Развоплощен Хранителем.
Гладиатор подскочил на месте:
- Не может быть!
Более рассудительный Ваятель лишь скрестил на груди руки и тихо поинтересовался:
- Источник? Доказательства?
- Взгляните на свои камни связи, - большего и говорить не стоит, некромантский артефакт превратился в бесполезную игрушку, - а остальное не важно.
- На самом деле, важно, - промурлыкал Султан, - но не об этом мы должны говорить. Итак, коллега?
Архивариус кивнул:
- Что действительно важно, так это то, что Некромант перешел дорогу Хранителю в своем стремлении заполучить камень удачи. Насколько мне известно, он всерьез разрабатывал эту тему и был довольно близок к успеху - аколит Ордена...
- Мы знаем эту историю, коллега, - Гладиатор махнул рукой, - аколит Ордена отправился за камнем. Но сколько уже было таких искателей! Почему вдруг этот заинтересовал нашего покойного друга?
- Мотивы Гефера я знать не могу. Но должен сообщить вам - я долго рылся в архивах... - при этих словах трое магов скептически ухмыльнулись, - так вот, я рылся в архивах, - с вызовом продолжил он, - и выяснил, что некоторые пророчества оракулов Жизни содержат указания на происходящие события. Да-да, не удивляйтесь - Жизнь связывает серьезные перемены в Империи с походом орденца за камнем.
Иерархи хранили молчание.
- В частности, речь идет ни много ни мало об исчезновении Круга и смене императора.
- Проклятые орденцы! - Гладиатор скрипнул зубами, - Да как им это удастся?!
- Информации, к сожалению, мало, источники в основном косвенные - княжества Жизни, понятное дело, в первую очередь интересуются своим благополучием. Поэтому мне даже не удалось восстановить ход событий. В один день все в порядке, затем - вдруг - война, ужас, и вот Круга уже нет, дело каких-то нескольких недель.
- Бред сумасшедшего.
- Увы, нет. Достоверно известно, что предсказания оракулов весьма буквальны.
- И неотвратимы, - протянул Султан.
- Я все же хочу верить, что надежда есть.
- Коллега, - Ваятель задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику кресла, - а кто еще знает о предсказании? И почему мы узнаем столь важную информацию только сейчас?
