возвращались на свои места ни с чем.
Наконец, настал момент, когда все желающие выговорились. Первый отец-основатель вновь взял слово, чтобы завершить заседание.
- Уважаемый Совет, уважаемые мастера гильдий, уважаемые независимые члены Совета, уважаемые магистры и воины Ордена, прошу внимания. Сегодня мы собрались здесь, чтобы назвать имена тех, кого мы хотели бы видеть во главе Империи. Слова были сказаны, и слова были записаны. К ближайшему очередному заседанию - а оно у нас намечено на третий день - я прошу кандидатов предоставить письменное согласие на участие в выборах. Прошу внести это в повестку заседания первым пунктом, остальные вопросы будем рассматривать в порядке очереди. А сейчас, если никто не возражает...
Он почти произнес долгожданное "объявляю заседание закрытым", но только беззвучно открыл и закрыл рот, потому что магические маяки все разом вспыхнули и погасли, а из открывшегося рядом с трибуной портала в зал вышли три иерарха.
- Доброй ночи, уважаемые, - Ваятель легким движением закрыл портал. - Простите за столь поздний визит, но я смотрю, вы и сами тут подзадержались.
- Вы испортили магическую защиту.
- Увы, мы спешили, как могли, соблюдать мелкие магические правила было некогда. Думаю, скромная компенсация по одному золотому за маяк покроет расходы на восстановление системы. Сколько их было, пять? Шесть? Вот, - он повернулся к Султану, и тот зачерпнул из бездонного кармана горсть монет, отсчитал шесть штук, - шесть золотых империалов. Прошу казначея зафиксировать оплату.
Эстерой чуть не рассмеялся. Все-таки иерархи - те еще плуты и интриганы. Интересно, чья это была идея - снять магическую защиту? Ваятель или Султан... Неважно, но провокация красивая: Орден еще не планировал атаку, но такой шанс... Скорее всего, неподготовленный удар иерархи отразят, и будет прекрасный повод для скандала. А если Орден стерпит - что ж, значит, разум и дисциплина у них еще остались.
Рассчитываясь с казначеем, Ваятель ненавязчиво оттеснил отца-основателя от трибуны. Султан и Гладиатор встали позади. Плотная формация, щиты на взводе. Монах бы оценил.
- Уважаемый Совет. В эти нелегкие для Империи дни, когда звезды удачи на небосклоне жизни затянуты пеленой неопределенности, Круг иерархов после длительного совещания принял решение. Иерархи готовы объявить о роспуске Круга на неопределенный срок при условии, что каждому члену Круга будет предоставлено место в Совете с правом приоритетного голоса.
Зал оживился. Между ложами гильдий снова забегали парламентеры. Да, уважаемые мэтры, вы нашли прямо те слова, чтобы наступить в муравейник.
В ложе Ордена поднялся один из отцов.
- Правильно ли мы поняли, что уважаемые иерархи желают получить места в ложе независимых членов Совета? - для наглядности он повел рукой в сторону ложи.
Ваятель изобразил снисходительную улыбку:
- Вероятно, уважаемый мэтр был невнимателен. Мы просим лишь временные голоса, и потому не считаем, что вправе занимать чье-либо место. К тому же, учитывая наш статус, мы полагаем себя вправе просить о приоритетных голосах, таких, как у вас, мэтр. Поэтому - я повторю, и запишите, пожалуйста, точно - иерархи просят предоставить им каждому по дополнительному месту в Совете с правом приоритетного голоса.
Судя по звуку, кто-то в орденской ложе только что сломал карандаш. У первого отца-основателя, кажется, дернулся глаз.
- И, простите, как долго вы собираетесь... эмм... присутствовать в Совете?
- Будущее Империи сейчас очень неопределенно, - Ваятель картинно развел руками, - картины вероятностей меняются каждое мгновенье. Кто знает, как сложится равновесие завтра, и как - через сотню лет?
Отец-основатель кивнул и опустился в свое кресло. Его губы, кажется, сложились в какую-то нелицеприятную фразу.
- Орден должен обдумать ваше предложение.
- Разумеется. Но мы хотели бы получить ответ сегодня.
Браво. Незачем спрашивать у всего Совета - Орден держит большинство. Все остальное - формальность.
Орден согласился. Обсуждение длилось долго, спорили горячо. Гильдии благоразумно не вмешивались, лишь несколько особо приближенных людей находились поблизости и могли слышать суть споров, чтобы затем рассказать все главам своих гильдий. Несколько раз звучал призыв атаковать безумных магов, но первый отец-основатель на месте пресекал подобные глупости. Может ли Орден отказать иерархам? Увы, слишком многие отвернутся от Ордена: даже сейчас, когда из пяти великих магов осталось трое, мало кто захочет перейти им дорогу. Слишком велика сила.
Первый отец-основатель поднялся со своего места:
- Орден принял решение, - Ваятель поднял ладонь.
- Не торопитесь, отец, ночь длинна. Прошу вас к трибуне.
Последняя надежда - на несоблюдение протокола - умерла.
Первый отец-основатель тяжело оперся двумя руками о полированный камень. Три иерарха с отсутствующим видом расположились по правую
