– Снова мир? – спросил у неё Коннер. Шапочка счастливо кивнула.
– Я всё хорошенько обдумала. Если бы не Когтиус, огромный кот-людоед раздавил бы своей тушей моё королевство. А Когтиус и не убийца вовсе! Наоборот – спаситель!
– Значит, тебя больше не волнует то, что он волк? – спросила Алекс.
– Ни капельки, – улыбнулась Шапочка. – Что же я за мать такая, если позволю такому пустяку помешать нашей любви? В конце концов, я же встречаюсь с огромной лягушкой! Я просто воспитаю Когтиуса любящим и сострадательным животным. Если волкам незнакомы эти чувства, то Когтиус первым их познает. А если он попытается меня съесть, мамочка сошьёт себе новую шубку.
Близнецы натянуто улыбнулись и оставили юную королеву нянчиться с волчонком.
Подойдя к краю борта, ребята глянули вниз и – пришли в ужас. Всё Восточное королевство поглотили ползучие растения и терновые заросли. Они увивали каждое строение. Алекс и Коннер не раз слышали о несчастье, постигшем королевство, но всё равно не верили глазам.
– Всё в точности так, как лис рассказывал в Гномьих лесах, – прошептала Алекс. – Всё королевство в этих растениях!
– До сих пор я не понимал, как могущественна Колдунья. – Коннер сглотнул. – А глядя на всё это, вижу, что ставки очень высоки.
Чем дальше корабль летел на северо-восток, тем меньше встречалось ползучих растений. Вскоре заросли совсем поредели, и их сменила голая засохшая земля, а на горизонте показались развалины старого заброшенного замка. Некогда величественное здание теперь превратилось в огромную груду камней и досок.
Джек, Златовласка, Фрогги и Красная Шапочка тоже подошли к краю палубы. Друзей передёрнуло. У всех возникло ощущение, что здесь лежит поверженное ими чудовище, которое, однако, не умерло, а просто спит. Казалось, что в замке до сих пор теплится жизнь.
«Бабуля» плавно села возле рва, окружающего замок.
– А нам нужно целое зеркало или сойдёт и осколок? – спросил Коннер у друзей.
– Трудновато будет собрать все осколки, – задумчиво протянула Алекс.
Златовласка достала жезл из-под своей койки, где прятала его для сохранности.
– Жезл возьмём с собой.
Шестеро путешественников слезли с воздушного корабля и отправились к разрушенному замку.
– Колдунья когда-то тут жила, – сказала Алекс. – Не думаете, что тут могли остаться её следы?
Коннер окинул взглядом мёртвые земли, простиравшиеся, сколько хватал глаз.
– Не похоже, что тут вообще есть чьи-то следы, – покачал головой мальчик. – Нам жутко из-за того, что случилось здесь год назад. Нет тут ничего, только груды кирпичей и досок.
Фрогги помог друзьям перепрыгнуть через ров. Но, подойдя к развалинам поближе, они застыли на месте.
– И как же нам забраться внутрь? – спросил Коннер.
Никто не ответил. Входа в замок не было. Некоторое время они ходили вокруг завала, пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку.
– Сюда! – позвала всех Шапочка, – я нашла вход!
Королева показала друзьям узкий проём между двумя каменными балками, который вёл в глубь развалин.
Фрогги попытался протиснуться в щель.
– Мы не пролезем, слишком узко.
– Близнецы пролезут, – сказала Златовласка.
– Ты хочешь отправить нас туда одних? – удивлённо посмотрела на девушку Алекс.
– Другого входа, похоже, нет, – ответил Джек, оглядывая завал.
Близнецы испуганно переглянулись. Златовласка обняла их за плечи.
– Мы здесь ради вас. И вы же сами сказали: бояться нечего – в замке ни души. Полезайте внутрь и соберите как можно больше осколков Волшебного зеркала. Мы вас здесь подождём. И возьмите это с собой. – Она протянула Коннеру жезл, и мальчик засунул его в карман джинсов.
– Мы на вас рассчитываем, – сказала Шапочка, но, поймав неодобрительные взгляды друзей, исправилась: – в смысле… у вас всё получится!
– Осторожнее, дети, – напутствовал их Фрогги. – Постарайтесь ничего не касаться. Камни вроде крепкие, но вдруг случится обвал…
Фрогги так переживал, что Алекс и Коннер даже не обратили внимания, что он назвал их «детьми». Близнецы подошли к лазу и протиснулись между камнями. Внутри они будто оказались на полосе препятствий: всюду валялись обломки каменных кирпичей, досок, и через них пришлось перелезать очень осторожно. Каждый обломок хранил в себе несчастливые воспоминания о прошлом разе, когда они тут побывали: деревянные балки, выбитая дверь в подземной темнице, разрушенная винтовая лестница, разломанные столы и стулья.
Они пробирались всё дальше и вскоре оказались в парадном зале – именно здесь Волшебное зеркало разбилось вдребезги.
– Алекс, весь пол усеян осколками, – сказал Коннер. – Как нам узнать, какие из них от Волшебного зеркала?
Куда ни посмотри, поблёскивали тысячи стёклышек. Они лежали на полу, ими были усыпаны каменные груды. Близнецы повсюду ловили своё
