Арфа не оробела перед Колдуньей и не испугалась её. Они были знакомы давным-давно, но об этом никто не знал.
– Тебе ли не знать, – сердито сказала Арфа. – Или тебя память подводит? Души-то у тебя давно нет. Это же ты превратила меня в арфу.
– Так это была я? – воскликнула Эзмия и шутливо показала на себя.
– Музыкант влюбился в меня, а тебя бросил. Ты превратила меня в арфу, забрала его душу и обрекла меня на вечную жизнь без него.
– Как жестоко, – холодно сказала Эзмия. – Хотя очень похоже на меня.
Умей Арфа плакать, слова Эзмии вызвали бы у неё слезы.
– Что ты здесь делаешь, Эзмия? – спросила её девушка. – Подсчитываешь, сколько ещё жизней ты разрушила?
Колдунья злорадно ухмыльнулась.
– Нет, я пришла посмотреть на твоё лицо. Я больше сотни лет ждала, когда увижу в твоих глазах эту безнадёжность от того, что вокруг тебя рушится мир, – сказала она. – Ведь мою жизнь разрушила ты.
– Ты до сих пор винишь меня в ошибке, которую я не совершала? Тебя предал Музыкант, а не я, – горько сказала Арфа.
– Вы оба виноваты, – жёстко отрезала Эзмия. – Ты позволила ему ухаживать за тобой, хотя знала, что я страдала из-за этого. Ты не подумала, что, причиняя мне боль, вызовешь серьёзные последствия. Как и все остальные, ты думала, что мне не хватит духу использовать свою силу.
– Теперь-то ты довольна? – усмехнулась арфа. – Ты показала всем, на что способна. Угомонилась наконец?
– Ещё не совсем, но уже скоро, – загадочно улыбнулась Эзмия. – У меня серьёзные планы на этот мир.
– Нет, Эзмия, ты никогда не будешь довольна. Ты думаешь, что обретёшь собственное счастье, отнимая его у других, но на чужом несчастье своего счастья не построить. Ты всю жизнь будешь его искать, но так и не найдёшь, потому что не узнаешь его, даже если оно на тебя с неба свалится.
Эзмия разъярилась не на шутку. Её волосы развевались вокруг неё, словно языки пламени. Арфа была довольна, что разозлила Колдунью.
Однако Эзмия неожиданно улыбнулась. Её душа впитала в себя все эмоции, всю злость, а тело стало стократ сильнее.
– Спасибо, – сказала Эзмия. – Завтра у меня важный день, и мне как раз не хватало этих эмоций. Скажу ещё кое-что напоследок: если я и буду вечно искать счастье, я рада, что тебе придётся на это смотреть.
Эзмия бесследно растворилась в воздухе. Арфе невыносимо было своими глазами увидеть её возросшее могущество. Она посмотрела на Чудотворный жезл и потянулась к нему. Теперь она была готова пожертвовать собой, лишь бы не дать Колдунье победить.
Глава 23
Восьмой гном
Страшная буря разыгралась в Гномьих лесах. Дождь лил как из ведра, деревья гнулись от яростных порывов ветра, грохотал гром. Матушка-природа разошлась не на шутку.
Семь гномов коротали вечер в своей уютной хижине. Играя в карты и попивая горячий шоколад, они пережидали непогоду. Время близилось к полуночи, как вдруг раздался громкий стук в дверь.
Гномы недоумённо переглянулись: кто пришёл к ним так поздно да ещё в такую бурю? На самом деле, с тех пор как к ним пришла королева Белоснежка, тогда ещё юная принцесса, убегавшая от Злой королевы, гостей у гномов больше не было.
Самый Старший гном встал из-за стола, открыл дверь и отпрянул, увидев незваного гостя. В промокшем до нитки чёрном плаще на пороге стоял младший брат Семи гномов.
– Здравствуй, братец, – сказал Румпельштильцхен.
– Да чтоб мне провалиться! – сказал Старший.
С тех пор как семь гномов видели своего младшего брата, прошло целых сто двадцать семь лет.
– Румпельштильцхен, ты ли это? – спросил Самый Низкий гном, вставая из-за стола.
– Я, братец, – усмехнулся Румпельштильцхен. – Можно войти?
Старший замешкался на мгновение, но подумал, что в такую ненастную погоду жестоко держать брата на пороге, и впустил его. Румпельштильцхен вошёл в дом, и Старший закрыл за ним дверь.
– Ну и погодка там, – сказал Румпельштильцхен, дрожа от холода. Семь братьев угрюмо смотрели на младшего, совсем не обрадовавшись его возвращению домой. – Гляжу, вы играете в нашу старую игру. Мне тоже раньше нравилось играть в карты, когда за окном лил дождь.
Братья опустили головы и смотрели в пол или на свои карты, но только не на брата.
– Я увидел дым от камина, – продолжал Румпельштильцхен, – шёл по нему к дому. Хорошо хоть не сбился с пути, а то мок бы сейчас под дождём.
– Зачем ты пришёл? – подал голос Самый Высокий гном.
Румпельштильцхен разглядывал свои руки, подбирая слова.
– Я сбежал, когда Колдунья отлучилась по делам. Не сомневаюсь, вы слышали, что она хочет захватить мир, – сказал он.
Старший презрительно фыркнул и сел за стол. Румпельштильцхен понял, что гримаса предназначалась ему.
– Колдунья пока не решила, что делать с Гномьими лесами, ведь тут нечего завоёвывать, у нас нет правителя, – сказал он. – Я её ближайший
