– Нет, она осталась в Другом мире. Мои внуки пропали, поэтому она решила остаться и продолжать поиски, пока мы проведём собрание.
– Какой ужас! – воскликнула Шапочка, слишком усердно качая головой. – Надеюсь, они живы-здоровы, я так сильно их люблю!
Алекс и Коннер дружно закатили глаза.
– Все остальные прибыли? – спросила Фея-крёстная, по-прежнему не сводя с Шапочки пристального взгляда.
– Все, кроме эльфов, госпожа, – доложил сэр Лэмптон. – Мы отправили письмо с сообщением о встрече в Эльфийскую империю, но они решили её пропустить – считают, что нынешнее положение дел их не касается.
Король Чендлер вздохнул:
– Как обычно. Эльфы всегда держатся в стороне, пока беда не коснется их напрямую.
– Спасибо, сэр Лэмптон, – сказала Фея-крёстная. – Тогда начнём.
Но вдруг на неё надвинулся рассерженный король Ченс:
– Расскажите, почему нельзя победить Колдунью! Почему вы все ничего не можете сделать?! – кричал он.
Фея-крёстная посмотрела на него с состраданием.
– Ченс, боюсь, у меня нет ответов. Для меня могущество Эзмии такая же загадка, как и для вас.
– Тогда расскажите то, что знаете, – потребовал Ченс. – Откуда она появилась? Что ей нужно?
Спящая Красавица подошла к Фее-крёстной.
– Если ей нужна я, то я сдамся по собственной воле, – сказала она.
– Дорогая моя, ты не виновата в том, что происходит. Если кто и виноват, то только я. Если бы не я, то Эзмии бы вообще не было.
Все феи понурили головы: они знали, что Фея-крёстная говорит правду.
– Что вы имеете в виду, крёстная? – недоумённо спросила Золушка. – Быть того не может, чтобы вы несли ответственность за появление этого чудовища!
Фея-крёстная закрыла глаза и глубоко вздохнула, размышляя, с чего начать историю. Рассказать нужно было много, а времени оставалось мало.
– История эта началась много столетий назад, когда я только узнала о существовании Другого мира. Времена тогда были жуткие: повсюду войны и разруха. Сейчас тот период называют Тёмными веками, и это самое что ни на есть подходящее название. Порой дым от пожарищ заволакивал небо такой густой завесой, что солнце не проглядывало сквозь неё по несколько дней.
Однажды в глухом лесу я нашла девочку, лет пяти от роду. Вся перепачканная золой и землёй, она горько плакала. Девчушка сказала мне, что её зовут Эзмия и что живёт она в близлежащей деревне. На её деревню, как и на многие поселения в те времена, напали варвары. Эти мародёры не оставили в живых никого, убили всех на своём пути, в том числе и семью этой малышки.
Солдаты нашли Эзмию в хлеву. Однако когда они попытались её ударить, девочка сумела защититься магией. Разожжённый ею огонь спалил дотла всю деревню и всех варваров. Девочка отвела меня в это поселение, и я увидела всё своими глазами. Погибли не только все жители деревни, которую она сровняла землёй, – прилегающие к ней земли были опустошены.
Тогда я поняла, что девочка обладает необычайной силой.
Магия всегда была загадкой, но меня до глубины души поразило, что ребёнок из Другого мира имеет такие выдающиеся способности. Но каким-то образом магия проявилась в этой девочке и спасла ей жизнь, поэтому я думаю, моя находка была не случайной.
Я подумала, что, если она останется в Другом мире, её ждёт верная смерть, и решила взять её с собой в наш. Я сразу поняла, что она особенная: когда мы прибыли в Королевство фей, единороги ей поклонились.
Коннер бросил взгляд на сестру. Когда они впервые оказались в Королевстве фей, единороги им тоже отвесили поклон – что бы это значило?..
– Эзмия выросла здесь, – продолжала Фея-крёстная. – Мы научили её пользоваться магией, и она стала феей. А когда со временем силы её возросли, она стала одной из самых одарённых фей в королевстве. Эзмия вдобавок была самой доброй, самой честной и самой нежной девушкой из всех, кого я знала. Она была мне очень благодарна за то, что я взяла её в наш мир, и с великой радостью помогала другим. Я полюбила её как родную дочь и сделала своей ученицей. Я была уверена: когда придёт мой смертный час, я со спокойной душой передам бразды правления этим миром ей. И нисколько не сомневалась, что она станет следующей Феей-крёстной. И Содружество «Долго и счастливо» мы основали в надежде, что Эзмия однажды его возглавит.
Но, став взрослой, Эзмия изменилась. Без нашего ведома она занималась недобрыми делами, о которых мы ничего не знали, и превратилась в совершенно другого человека. Она отдалилась от нас, озлобилась, полностью потеряла интерес к жизни фей. Помощь людям стала ей в тягость, и она начала использовать магию во вред.
На первой официальной встрече Содружества «Долго и счастливо» я окончательно убедилась, что от той малышки, спасённой из Другого мира, в Эзмии ничего не осталось. Тогда мы ещё не назначили главу содружества, поэтому на первой встрече руководила я. Мы разбирали дело по троллям и гоблинам: в наказание за нарушения законов их изгнали на отгороженные от всех земли, но они продолжали брать в рабство невинных людей из других королевств. Я спросила остальных членов содружества, как нам лучше с ними поступить. И тут Эзмия выпалила: «А почему бы их просто-напросто не утопить? Река Дюймовочки протекает через их земли. Сломайте дамбу – и дело с концом! Подстроим это как несчастный случай». У неё аж глаза горели от этой затеи…
