– Я хочу научиться защищать себя. Такое могло случиться с любой деревней в любом королевстве. Они напали не только на Восточное королевство, но и на всех нас. Я не хочу сидеть сложа руки и смотреть, как Великая армия разрушает всё, что нам дорого. И если мне суждено умереть, я не хочу умирать в удобной карете или в тронном зале, я хочу умереть, сражаясь бок о бок с моим народом.
Правители переглядывались, тронутые её словами. Речь Шапочки их удивила и, главное, вселила в них решимость. Все они обступили Златовласку с единодушной просьбой.
– От ежедневной уборки в доме мачехи я обрела неплохую физическую форму, – похвасталась Золушка.
– И нам не придётся безвылазно сидеть в каретах, – добавила Белоснежка.
Златовласка, удивлённая их напором, вынула меч из ножен.
– Ну что ж… Ваши величества, найдите, пожалуйста, каждая по длинной палке. В первую очередь я обучу вас управляться с мечом.
Матушка Гусыня стояла на балконе дворца и смотрела на небо, усыпанное звёздами. Она мысленно молилась о том, чтобы близнецы, где бы они ни были, сумели осуществить свой план и собрать армию. И ещё она молилась о том, чтобы они не пострадали.
Неожиданно на балкон выбежала Эмеральда.
– Матушка Гусыня, – задыхаясь, выговорила она, – Фея-крёстная очнулась!
Матушка Гусыня так обрадовалась, что чуть не взлетела в воздух.
– Совсем?
– Судя по всему, на некоторое время, – сказала Эмеральда. – Она выглядит очень уставшей и зовёт тебя.
Не медля ни секунды, Эмеральда и Матушка Гусыня побежали в покои Феи-крёстной. Гусыня присела возле её ложа и взяла за руку. Глаза Феи-крёстной были открыты, но казалось, что в любой миг её веки потяжелеют и она заснёт глубоким сном.
– Здравствуй, моя дорогая подруга, – с нежностью сказала Матушка Гусыня.
– Эмеральда, ты не оставишь нас с Матушкой Гусыней наедине? – слабым голосом попросила Фея-крёстная.
Эмеральда кивнула и вышла из комнаты.
– Матушка Гусыня, я хочу кое о чём попросить тебя, прежде чем уйду.
– Уйдёшь? Куда это ты думаешь уйти? – рассмеялась Матушка Гусыня. – В Поконо? На Мартас-Винъярд? В Палм-Спрингс?
– Ты знаешь, куда я уйду.
– Знаю, – с грустью кивнула Матушка Гусыня. – Но я надеялась, что ты всё же останешься. О чём ты хотела попросить?
Веки Феи-крёстной тяжелели всё сильнее, пока она говорила.
– Долгие годы я хранила множество твоих тайн. Когда-то я попросила тебя сохранить мою тайну и теперь прошу хранить её и после того, как меня не станет.
Матушка Гусыня сразу поняла, о чём говорит её подруга.
– Полагаю, ты имеешь в виду другого наследника.
– Да, – глубоко вздохнув, сказала Фея-крёстная. – Если бы Алекс не доказала, что она истинная преемница магии, я бы не лежала сейчас в постели. Её сострадание – это одновременно её сила и слабость. Если она когда-нибудь узнает, что был ещё один… если она когда-нибудь узнает, кто это был… она запутается, как запуталась я, и не переживёт этого потрясения.
– Я понимаю, – сказала Матушка Гусыня. – Даю тебе слово: я сохраню твой секрет, и Алекс никогда об этом не узнает.
Фея-крёстная улыбнулась старой подруге:
– Спасибо.
Её веки потяжелели, закрылись, и она крепко заснула. Теперь, когда Фея-крёстная облегчила душу, ей спалось спокойнее, чем раньше.
Матушка Гусыня вздохнула и сжала руку Феи-крёстной. Эта тайна станет самым тяжким испытанием в её жизни.
Глава 22
В глубь земли
Посреди ночи на три деревни на юге Восточного королевства напали. Солдаты Великой армии ворвались в поселения, отняли у крестьян все запасы продовольствия, а их самих взяли в плен и увели в свой лагерь.
Лишь одна деревня попыталась дать отпор налётчикам, но те сровняли её с землёй, не оставив никого в живых. В лагере пленных выстроили в ряд и, выдав каждому по лопате, приказали копать.
– Как глубоко им копать? – спросил генерал дю Марки Человека в маске. Они сидели в удобном шатре генерала и наблюдали за пленными.
– Пока не дойдут до магмы, – ответил Человек в маске. Он бережно держал в руках драконье яйцо, ни на миг не выпуская его из виду. – Это не займёт много времени. В Век драконов в Восточном королевстве было полно вулканов. Драконы откладывали яйца в раскалённую лаву, чтобы их потомство росло не по дням, а по часам.
– И что будет, если яйцо поместить в лаву? – покосившись на Человека в маске, поинтересовался генерал.
