императрица.
– Я очень надеюсь, что на этом огромном дереве не живут гигантские жуки или птицы. – Коннера передёрнуло.
– Га-га-га-а-а! – обиженно загоготал Лестер.
– Да я же не о тебе, Лестер. Я имел в виду гигантских ворон или пауков. Не больно-то мне хочется стать чьим-нибудь обедом.
Лестер испугался и прибавил шагу, чтобы держаться поближе к ребятам.
– Думаю, об этом можно не беспокоиться, – сказала Алекс. – Оглядись – тут вообще никого нет.
Близнецы осмотрели верхние и нижние ветви, но никого не обнаружили. Все домики стояли пустые.
– Наверно, они узнали о Великой армии и ушли, – предположил Коннер.
Алекс, расстроившись из-за неудачи, села на ветку потоньше.
– Но куда они ушли? И где нам теперь их искать?
Раздумывая над ответом, Коннер оглядывал дерево.
– Ну, вряд ли целая империя могла просто взять и уйти незамеченной… – Он вдруг осёкся, не договорив, – ему в голову пришла мысль.
– Что такое?
– Помнишь, в прошлом году я сидел в библиотеке и читал сказки, а ты подошла ко мне? – спросил Коннер.
– Наверно, а что?
– Ты сказала, что, читая сказки, мы возвращаемся к своим корням, – сказал Коннер. – А потом стала объяснять, что некоторые виды птиц и насекомых прячутся в корнях деревьев, когда им грозит опасность. Что, если эльфы тоже так делают?
Алекс вскочила и запрыгала от радости.
– Коннер, ты просто гений! Наверняка эльфы никуда не ушли! Спорю на что угодно: если мы спустимся вниз, то найдём их убежище!
Коннер тоже стал прыгать – он никогда не упускал возможности отдать должное своей смекалке.
– Я так рад, что вспомнил об этом! А то знаешь, почти всё, что ты мне говоришь, в одно ухо влетает, а в другое… А-А-А!!
ХРУСТЬ! Оказалось, близнецы прыгали на прогнившей ветке, и древесина сломалась под их весом. К удивлению ребят, внутри ветвь была полой, и они приземлились на гладкий скат, похожий на горку в аквапарке, которая проходила через ветвь и закручивалась вокруг ствола. Близнецы орали во всё горло и хватались за всё подряд, пытаясь замедлить спуск, но скат был гладкий как стекло, и они катились по нему всё ниже и ниже к корням дерева.
В самом низу Алекс и Коннер шлёпнулись друг на друга. Они попали в тайное убежище, построенное в полом стволе у корней дерева. Посмотрев вверх, близнецы увидели, что таких завивающихся горок-спусков здесь много и ведут они к разным ветвям. Они нашли тайные ходы эльфов. В ту же минуту Алекс и Коннер поняли, что они не одни. Внутри дерева прятались тысячи эльфов, и внезапное появление чужаков сильно их напугало.
Эльфы были низкорослые, но очень худые и сплошь состояли из острых углов: у них были заострённые уши, подбородки, носы башмаков, а некоторые носили остроконечные колпаки. Одежда у них была чёрно-белая и сшита вкривь и вкось. Их безрукавки застёгивались не посередине, а сбоку, штанины и рукава костюмов были разной длины.
– Что у них с одеждой? – шёпотом спросил Коннер.
– А ты не помнишь сказку «Эльфы и башмачник»? Эльфы не умеют сами шить одежду.
Близнецов окружили солдаты и навели на них деревянные арбалеты. Алекс и Коннер подняли руки.
– Что вы делаете в нашей империи? – спросил один солдат.
– Мы не замышляем ничего плохого! – воскликнул Коннер.
– Мы приехали поговорить с вашей императрицей, – сказала Алекс.
Эльфы придвинули арбалеты ближе.
– Кто вы такие? – спросил другой солдат.
– Меня зовут Коннер, а это моя сестра Алекс, – пролепетал Коннер и, испугавшись, добавил: – Вообще она важная шишка, можно сказать, Фея- крёстная.
– Коннер!
– А что ещё им сказать? Они же нас сейчас застрелят!
– Лжецы! – выкрикнул эльф.
Алекс потянулась за палочкой и в один миг превратила их оружие в букеты цветов. Эльфы ахнули и попятились от неё.
– Ведьма! Она пришла собрать наши кости для зелий! Хватайте её! – приказал один эльф. Солдаты рванули к ребятам, и те приготовились к худшему.
– ОСТАНОВИТЕСЬ! – раздался вдруг строгий голос из-за ствола. Эльфы быстро повернулись в ту сторону. В дальнем конце убежища на лиственном троне восседала эльфийка.
– Похоже, это императрица, – пробормотал Коннер.
