Императрица Эльфина была самой рослой среди эльфов и, встав с трона, возвышалась над всеми, в том числе и над ребятами. Она походила на пчелиную матку в улье. Как и у остальных, у неё были заострённый подбородок и уши, большие карие глаза и свисающие мочки. Её тёмные волосы были закручены в два пучка по бокам головы, которую венчала корона из ветвей, тянувшихся ввысь и вширь. Облегающее платье императрицы было целиком сделано из веточек и прутиков, словно они приклеились к её стройному телу. Она была похожа на ходячее дерево. Возле трона сидела гигантская пушистая рыжая белка, смахивающая на собаку-переростка. Императрица медленно шла к близнецам, и эльфы расступались перед ней.
– Если девочка утверждает, что она Фея-крёстная, пусть докажет, – сказала Эльфина, в точности подходившая под описание Матушки Гусыни: внешне она была красива, но её устрашающий взгляд не сулил ничего хорошего.
Алекс не знала, что делать. Палочка у неё при себе, но как убедить толпу эльфов, что она на законных основаниях замещает Фею-крёстную?
Неожиданно сверху послышался громкий гусиный гогот. Все подняли головы и увидели, что по скату пулей летит Лестер. Гусь размахивал крыльями, но спуск был слишком крутой, и у него не получалось притормозить. Так он и долетел донизу, где шмякнулся на землю клювом вперёд рядом с Алекс и Коннером. Бедняга сильно пожалел, что полез внутрь дерева за близнецами.
– С нами гигантский гусь. Вопрос снят? – нервно засмеявшись, спросил Коннер. Вообще-то он пошутил, но императрица во все глаза смотрела на Лестера.
– Я знаю этого гуся. Он принадлежит Матушке Гусыне.
– Матушка Гусыня наш друг, – поспешила её заверить Алекс. – Она дала нам своего гуся, чтобы он довёз нас сюда и мы поговорили. Я внучка Феи- крёстной, но сейчас она больна, поэтому я её замещаю.
Императрица Эльфина переводила взгляд с Алекс на Коннера.
Видимо, они всё же говорили правду.
– Надеюсь, вы понимаете, что титул Феи-крёстной здесь пустой звук. В моей империи не действуют законы Содружества «Долго и счастливо», – сказала она.
– Да, мы понимаем, – кивнула Алекс. – Мы приехали предупредить вас, что в наш мир вторглась армия, которая хочет начать войну…
– Мы знаем об этой армии, – перебила девочку Эльфина. – Поэтому и спрятались в убежище и будем сидеть здесь до тех пор, пока армия не уйдёт.
Коннер шагнул к императрице.
– Но они никуда не уйдут, если мы не дадим им отпор. Содружеству «Долго и счастливо» нужна помощь вашей армии, чтобы мы с ними сразились все вместе. Феи и люди не справятся в одиночку.
Эльфы сердито зашептались. Близнецы заметили, что Эльфина разгневалась, однако вместо того чтобы закричать на них, она расплылась в улыбке и похлопала ресницами.
– Помощь? – рассмеялась она им в лицо. – Вам нужна
Засмеялись только несколько эльфов. Остальные гневно воззрились на Алекс и Коннера. Похоже, им здесь были совсем не рады.
– Слушайте, – обратился к Эльфине Коннер, – мы понимаем, что вы до сих пор обижены из-за того, что эльфов не включили в Содружество «Долго и счастливо», но, если мы не объединим силы, Великая армия уничтожит нас всех…
– Милый мой мальчик, – проговорила императрица, и её лицо разом посуровело. – Это феи так сказали? Что мы обиделись из-за того, что нас не позвали в их маленький кружок? Если так, то, похоже, они переписали историю.
Алекс и Коннер недоумённо переглянулись.
– Из-за чего тогда вы злитесь? – спросил Коннер.
Императрица понимала – ребята не виноваты, что их ввели в заблуждение, и решила их просветить.
– Драконы не давали эльфам житья так же, как и другим расам. Наши предки помогли феям победить драконов. Однако когда драконы вымерли и мир вступил в новую эру – Век магии, – феи забыли о том, что эльфы им помогли, и поделили страну между теми, кто уцелел. Людям досталось несколько огромных королевств, а эльфам выкроили крохотный и непригодный для жизни клочок земли подальше от всех. Нас считали изгоями, как троллей и гоблинов, только потому, что мы отличались от людей.
Близнецы узнали об этом впервые. Они всегда думали, что эльфы живут отдельно от других по собственному желанию.
– Когда эльфы не захотели тут жить, феи не обратили внимания на их жалобы, а поскольку мы поставили их авторитет под сомнение, они не предложили нам вступить в Содружество «Долго и счастливо», – продолжала Эльфина. – На северо-западе водилось много хищников, охотившихся на эльфов, а ведьмы расчленяли их, чтобы добыть ингредиенты для зелий. Но эльфам некуда было деться и пришлось жить здесь. Наши предки вырастили это дерево и построили на его ветвях империю, чтобы до нас никто не добрался. С тех пор мы тут и живём.
Алекс и Коннер не нашлись что сказать. Следует ли извиняться за то, что случилось много веков назад?
– Ну, вы нас неслабо подставили в прошлом году, когда сдались Колдунье! – сказал Коннер, скрестив руки на груди. – Так что мы квиты.
– А почему мы должны были разбираться с чужими проблемами? Между Колдуньей и этой армией нет никакой разницы – они ваша забота, а не наша.
