– Извини, что я снова без приглашения, но я тебя давно не видел и волновался. А что это были за кареты? – весело спросил Рук, но осёкся, встретившись взглядом с Алекс. – Что-то не так?
– Всё не так! – сказала Алекс, едва сдерживая слёзы. Она хорошо держалась весь день, но перед Руком ей не хотелось притворяться смелой. – Моя бабушка заболела, а наш мир хочет захватить огромная армия!
– Что? Какая ещё армия?…
Алекс схватила Рука за ворот рубашки и притянула ближе, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Вам с отцом нужно уехать как можно дальше отсюда! Спасайтесь, пока с вами что-нибудь не случилось!
– Надеюсь, ты не решила так меня отшить? – спросил Рук, пытаясь обратить всё в шутку.
– Я серьёзно, Рук, – сказала Алекс. – Пожалуйста, уезжай! Я не переживу, если с тобой что-то случится! Пообещай, что ты уедешь!
– Ну хорошо, хорошо. Обещаю, что мы с отцом уедем.
Алекс выдохнула и опустила голову.
– Ладно. Я должна вернуться во дворец. Нужно ещё многое сделать.
Глубоко опечаленный Рук посмотрел на Алекс.
– Когда мы с тобой увидимся?
– Не знаю. Я найду тебя, когда всё закончится. А теперь уходи, пожалуйста, чтобы я не изводила себя ещё больше.
Рук кивнул и, поцеловав её в щёку, ушёл.
Сидя за клумбой, Алекс поняла, что впервые за день осталась в полном одиночестве. Она легла на землю, закрыла глаза и стала глубоко дышать. Перед феями, королями с королевами и братом она притворялась, что всё хорошо, но после встречи с Руком она больше не могла сдерживаться и потеряла самообладание.
– Просто дыши, Алекс, просто дыши, – твердила она себе. – Ты справишься, у тебя всё получится.
Она просидела так до тех пор, пока не почувствовала, что ей больше не страшно.
Глава 19
Ледяная сделка
Ветер пронизывал солдат до костей. Лошадей пришлось оставить и идти пешком, пробираясь сквозь снег. Час за часом они поднимались всё выше и выше по крутой горе, не зная, куда они идут и скоро ли туда доберутся.
– Долго ещё? – требовательно спросил генерал дю Марки.
– Когда увидим огни, до места будет рукой подать! – крикнул Человек в маске.
Отряд из двадцати солдат Великой армии сократился почти вдвое. Не выдерживая стужи, бедняги теряли сознание и падали на землю, исчезая под толстым слоем снега. Солдатам было приказано не останавливаться и не помогать упавшим.
Генерал дю Марки и полковник Батон, надевшие поверх униформы тёплые плащи, то и дело бранили за медлительность солдат, которым, в отличие от них, было нечем укрыться от холода. Человеку в маске дали лишь старое рваное одеяло, чтобы согреться, и тем не менее он держался бодрее остальных. Ему было не впервой взбираться на эти горы.
– Судя по всему, к холоду вы не привычны, – усмехнулся Человек в маске.
– Я начинаю терять терпение, – с угрозой сказал генерал.
– Не волнуйтесь генерал, мы уже почти пришли, – заверил его Человек в маске.
Вскоре вдали действительно показалось северное сияние, как обещал их провожатый. Ярко-зелёный свет закручивался воронкой в тёмном небе над заснеженными скалами. Когда отряд добрался-таки до этих горных пиков, от него осталось всего шесть человек вместе с генералом и полковником Батоном. Человек в маске повёл их за собой в расщелину между двумя скалами, за которыми скрывался огромный лабиринт. Попетляв между ледяными глыбами, солдаты вошли в просторный кратер.
– Господа, добро пожаловать в убежище Снежной королевы, – громко сказал Человек в маске.
Оторопевшие солдаты изумлённо озирались. Кратер окружали ледяные колонны, замёрзшее озеро превратилось в пол, с гор сверху сбегал заледеневший водопад, а под ним стоял громадный ледяной трон, на котором восседала Снежная королева в окружении своих верных слуг – белых медведей, сидевших по бокам от неё. С плеч королевы ниспадала просторная мантия из белого меха, а на голове у неё была корона из снежинок. Пустые глазницы закрывала повязка. Королева и медведи ничуть не удивились незваным гостям, будто заранее знали, что солдаты сюда придут.
– Человек в маске опять вернулся, – прохрипела Снежная королева. – Мы тебя ждали.
– Здравствуйте, ваше величество, – сказал тот, отвешивая низкий поклон. – Давно я здесь не был, но вы выглядите как никогда снежной.
– Не трать время на лесть, – отрезала королева. – Если ты явился совершить сделку, то знаешь, что мне нужно взамен.
– О да, я понимаю, – сказал Человек в маске. – Когда я был здесь в прошлый раз, вы ясно дали понять, что хотите получить в обмен на желанную мной вещь. И теперь я вернулся с твёрдым намерением заключить сделку, что доставит мне ни с чем не сравнимое удовольствие.
