- Но почему именно так? - обиженным голосом бормотала Катя.
Её мучители даже не обратили внимания на слова девушки, что-то обсуждая вполголоса. Зато час назад все было наоборот. Лазурель, ничуть не смущаясь, помог девушке одеться и преподнес ей в дар пару весьма грубых сандалий, чем-то напоминающих лапти. После вся троица уселась у костра, утоляя уже давно мучивший голод. На расспросы Кати лучник с загадочной улыбкой ответил, что ему надо вначале всё обдумать, но поклялся, что не будет делать ничего, не испросив сначала разрешения.
Катя, увлеченная едой, не обратила внимания на то, как Лазурель шепотом отдал Модо несколько распоряжений. И уж точно ей в голову не могло прийти ничего плохого, когда хитрый командир попросил её снять плащ, якобы с целью переделывания под походные условия. Прежде чем девушка успела хоть что-то сообразить, могучие руки варвара крепко сжали её, а лучник обмотал ей запястья и локти тонкой, но прочной веревкой. Через пару минут туго спеленатую Катю завернули в её же плащ и, закинув на спину Модо, потащили куда-то вглубь леса. На протестующие крики парочка бандитов внимания не обращала, по крайней мере, до поры до времени.
- Куда вы меня тащите? - Катя уже охрипла, и на этот раз Лазурель снизошел до ответа.
- Продавать в рабство, конечно же!
- А как же все эти разговоры про совместную миссию? - в шоке пробормотала девушка.
- А ты нам поверила?! Наивная! Наткнулась на двух здоровых лбов и развесила уши. Нам всего-то и надо было узнать про тебя побольше, дабы убедиться, что тебя никто не будет искать. Впрочем, ты не волнуйся, мы на тебе неплохо заработаем.
- Два золотых шетонга, не больше, - внезапно буркнул варвар.
- Это много или мало? - полюбопытствовала пленница.
- Ну, как сказать, - Лазурель зашел за спину Модо, и теперь его ехидное лицо красовалось аккурат перед глазами Кати. - За мой лук, например, дадут десять.
- То есть я так дешево стою! - возмутилась девушка.
- Нет, это просто лук такой дорогой.
На этом пленница уже не могла выдерживать издевок и разрыдалась. Наглая физиономия Лазуреля, то и дело попадавшаяся на глаза, вводила в бешенство, и через пару минут в адрес лучника полетели бранные слова. Последний, продолжая улыбаться, никак не реагировал на поведение пленницы.
- Ладно-ладно, я пошутил, - внезапно произнес командир, когда Катя уже начала уставать. - На самом деле мы идем выполнять наше первое задание.
- А почему же я нахожусь в таком виде?
- Ну, согласись, если пленница зайдет в разбойничий лагерь, мило беседуя со своими хозяевами, это будет не очень естественно выглядеть. А вот если принести её связанную, зарёванную, явно измученную борьбой - это другое дело. Извини, конечно, но я пока не особо доверяю тебе и не знаю, насколько хорошо ты умеешь играть. Поэтому и пошел на такие меры.
- А зачем нам разбойничий лагерь?
- Там мы продадим тебя одному из местных авторитетов. Ну, а дальше уже начнется твоя работа.
- И в чем она будет заключаться?
- Для начала краткий экскурс в историю этого леса, - тоном наставника начал Лазурель. - Ксетонкский лес расположен на территориях четырех стран. По крайней мере, раньше располагался. А еще через него проходят два крупных торговых тракта. Если на пересечении таких дорог выстроить город, можно получить неплохое доходное место. Но лидеры четырех государств так и не смогли договориться на этот счёт. Постепенно развязалась долгая война.
- И как долго она длилась?
- Лет тридцать, правда, с перерывами. Скажу так: лес и горы - не самое лучшее место для ведения боевых действий. Особого успеха никто так и не достиг. Стоило кому-нибудь захватить перекресток, как остальные тут же объединялись и выгоняли наглеца, после чего сами начинали грызться между собой.
- А причем здесь разбойники?
- Подожди немного, сейчас дойдем и до них. Как я уже говорил, война шла долго, очень долго. А где война, там и дезертиры. Когда у королей кончались деньги на наемников, они просто собирали всех попадавшихся под руку бродяг и крестьян, вооружали их чем попало и отправляли в бой. Мало кому хотелось сражаться при таких условиях, поэтому при первой же возможности эти вояки сбегали и прятались в лесу. Ксетонкский лес большой, а лишних людей для поиска беглецов ни у кого не было. В итоге в скором времени купцам, чьи пути проходили через лес, пришлось туго. Бывшие дезертиры объединялись в шайки и, чтобы выжить, хозяйничали на обеих дорогах. На их поимку, понятное дело, никого не посылали, ведь был риск, что соседи примут это за очередное вторжение.
- За пределами леса тоже, - подал голос варвар.
