Ночевать пришлось прямо на дороге. Кустарник по обочинам кое-где уходил в глубину леса на сотню шагов, и тратить драгоценные заряды на выжигание совсем не хотелось. Помня, что случилось с наемниками, ночевали прямо в повозке, потому что никому не хотелось проснуться опутанным колючими лианами.
К утру кустарник на дороге уже поднимался до уровня лодыжек, и скорость передвижения резко упала. Пришлось обвязать копыта лошади тряпками, чтобы хоть как-то защитить её ноги от болезненных колючек. Сами растения оказались очень коварными и частенько росли не вверх, а по горизонтали, свиваясь в петли. И если закованному в доспехи паладину падения были не страшны, то остальным пришлось вспомнить немало ругательств, особенно после вытаскивания застрявших колючек из различных частей тела.
Что касается Кати, то в её модифицированном костюме идти пешком даже не стоило и пытаться. Поэтому девушка молча ехала на телеге, жадно пожирая паладина взглядом. Тяжелая дорога не давала ей возможности расслабиться, да еще и эти проклятые демоны за спиной. Не стоило забывать и гнома, управлявшего повозкой и вполголоса отпускающего неприличные предложения.
К полудню они набрели на еще одно поле боя. На этот раз победители явно никуда не спешили, поскольку тела были тщательно обобраны. Похоже, один из отрядов встал здесь на ночлег (кустарник в этом месте был выжжен и за пределами дороги), а конкуренты сумели нанести внезапный удар. И, как и в прошлый раз, не обошлось без издевательств.
Нескольких выживших привязали к деревьям, растущим вдоль обочины, после чего обвили шипастой лозой. Почти все они уже были мертвы, но, когда Лазурель приблизился к месту расправы, крайний боец слабо застонал. Паладин и Модо сработали максимально быстро. Раненого освободили от пьющих кровь шипов и уложили на повозку, где Мулис влил ему в рот одно из своих бодрящих зелий.
- Вы из какого отряда? - поспешил приступить к допросу Лазурель.
- "Хромые", - слабым голосом ответил пострадавший от коварных растений и тут же добавил со всеми эмоциями, на какие был способен - Эти порождения демонов, "Весельчаки", обманули нас. Предложили идти вместе, а сами сманили обоих магов и затем ударили в спину.
- Сколько их всего? - поинтересовался паладин.
- С полсотни будет. Отряд разношерстный, но бойцы там хорошие. Магов, учитывая наших, целых три, правда все середнячки, - ответил раненый и, с трудом осмотревшись по сторонам, поинтересовался. - А вы кто такие?
- Тоже конкуренты, - весело ответил Лазурель.
"Хромой" его веселья не разделил.
- Вас всего шестеро. Не советую дальше идти, проиграете.
- Думаю, у нас есть шансы, - отмахнулся лучник и повернулся к Зандукею. - Ну, и что с ним делать?
- Прибить, - внезапно сурово ответил паладин. - Взять его с собой мы не можем, будет нас сковывать. А назад он сам не дойдет, сил не хватит. Оставим на дороге, и кустарник быстро всю работу сделает.
- Не позволю! - внезапно взорвалась Катя. - Мы и так кучу народу положили.
- И что ты предлагаешь? - ехидно поинтересовался Вальдемар. - Тащить его на своем горбу?
- Помогите добраться до леса, - внезапно внес свое предложение раненый. - За пределы действия Демонической Лозы. Оставьте поесть, а я постараюсь отлежаться и набраться сил. Сейчас это всё, что вы можете для меня сделать, - и, немного подумав, добавил. - Идти с вами я не хочу, не имею ни малейшего желания снова встречаться с этими ублюдками. И если уж назад вы сворачивать не хотите...
- Модо, - резко перебил Лазурель. - Отнеси его подальше от дороги, найди надежное место. Возьми еды и воды на несколько дней, пусть человек в себя придет. Может, и сумеет отсюда вырваться.
Варвар, как обычно, безропотно приступил к выполнению приказа. Остальные посмотрели ему вслед и приступили к дальнейшему обсуждению. Тот факт, что вскоре им придется иметь дело с превосходящими силами, явно обеспокоил паладина.
- Нас семеро, но бойцов у нас четверо. Волшебница магией пользоваться не может, ну, разве что в крайнем случае. Значит, остаются стрелок, три бойца ... или два, - в этом месте Зандукей мрачно посмотрел на Вальдемара. - И один маг, не являющийся специалистом по боевым заклинаниям. А против нас в десять раз больше народа.
- Я бы предложил продолжить поход в надежде, что рано или поздно конкуренты столкнутся с горными племенами, - пробормотал Лазурель. - Но мне кажется, что это плохая затея. На месте "Весельчаков" я бы оставлял позади сигнализирующие заклятия, чтобы отслеживать потенциальных преследователей. Значит, такими темпами нас скоро ждет засада.
- Я могу помочь! - подал голос Мулис. - У меня есть средство, которое может уравнять силы, не прибегая к магии Ока Бога.
- И что же это? - полюбопытствовал командир.
Вместо ответа чародей несколько раз тяжело вздохнул, после чего подошел к лучнику и начал что-то шептать ему на ухо. К разочарованию Кати, она не смогла разобрать ни единого слова, наверное, маг поставил какие-то защитные чары. Под конец его речи лицо Лазуреля озарила яркая и искренняя улыбка. На этом обсуждение окончилось. Секретов Мулиса раскрывать не стали, и отряд, дождавшись возвращения Модо, продолжил путь.
Часа через три им снова пришлось пересечь реку. На этот раз магический мост выглядел изрядно покосившимся, поэтому переходили его по одному
