Чудовище быстро внесло опустошение в ряды наёмников. Оказалось, создатель твари превратил её щупальца в очень страшное оружие. На некоторых имелись костяные наросты, с легкостью пробивающие даже доспехи, другие же, отличаясь гибкостью и мышечной силой, душили врагов, ломали им шеи, спины и конечности или проникали внутрь, используя естественные отверстия.
Но нельзя сказать, что наемники падали под ударами химеры безо всякого сопротивления. В монстра дождём летели стрелы, впрочем, не причинявшие особого вреда. Кому-то даже удалось отрубить одно щупальце, но этим успех безымянного солдата и ограничился. Прижатым к берегу реки воинам приходилось выбирать между возможной гибелью в бурных водах и гарантированной смертью в объятиях порождения колдуна. Некоторые предпочли нырнуть в реку, после чего вода окрасилась в красный цвет. Похоже, Лазурель, заявивший, что в быстрых водах нет хищных тварей, всё-таки ошибся.
Впрочем, не все "Весельчаки" попали под атаку чудовища. Основная их масса скопилась перед мостом, явно намереваясь навести переправу, но человек десять врагов обнаружилось и в тылу отряда, поэтому оставшимся товарищам Кати пришлось показать всё, на что они были способны. Лучник сразу засунул девушку как можно глубже в повозку, рявкнув, чтобы она не смела высовываться. Рядом в качестве телохранителя уселся Вальдемар. Катя поморщилась из-за того, что условия боя опять разлучили её с любимым паладином.
Модо и Зандукей в это же время смело ринулись в лобовую атаку. Лазурель натянул тетиву лука и, заняв удобную позицию, стал прикрывать их издалека. Противникам очень быстро пришлось уяснить, что, поскольку варвар и стрелок давно работали вместе, они отлично координировали свои действия. Лазурель, метко посылая стрелу за стрелой, мешал наемникам навалиться на Модо всей толпой, что позволяло варвару биться с ними поодиночке.
Зандукей с легкостью влился в этот слаженный механизм. Не обладая силой варвара, он, тем не менее, превосходил его в скорости, да и опыта у паладина было на порядок больше. Трое наемников, атаковавших Зандукея, явно не ожидали, что им достанется настолько тяжелая добыча. Старый боец одним ударом отсек первому нападавшему руку, ловко подсек и оглушил второго, а затем практически без остановки снес голову третьему. На этом работа паладина и закончилась, поскольку в бой вступил Хур.
Мохнатый убийца какое-то время носился рядом с Мулисом и помог ему прикончить двух оставшихся чародеев, после чего решил, что на этом участке справятся и без него, и перебросил силы на другой фронт. "Весельчаки" даже не успевали понять, в чём дело. Они видели лишь мелькающую с бешеной скоростью тень, а потом один за другим валились на землю, заливая её кровью, текущей из перебитых артерий.
На этом битва и окончилась. Катя недоуменно оглядывалась по сторонам, понимая, что вокруг не осталось никого живого, кроме их отряда. Полсотни человек были убиты меньше, чем за минуту. Такой результат впечатлял, даже Вальдемар завистливо крякнул, созерцая поле боя. Впрочем, гном быстро вспомнил о своих обязанностях и приступил к мародерству.
Остальные содрогнулись от ужаса, потому что вернулся Мулис. Впрочем, его тварь очень быстро уменьшилась в размерах. Чародей, не долго думая, закинул монстра себе на спину, словно мешок. Короткие щупальца, замелькавшие над плечами, в сочетании с безумным взглядом мага, придали ему довольно жуткий вид.
- Я поражен, - наконец, смог произнести Лазурель. - Оказывается, ты не только разные истории знаешь, но и таких монстров создавать умеешь.
- Это труд всей моей жизни, - важно ответил чародей. - Точнее трёх её последних лет. Конечно, было рискованно оставлять химеру без присмотра на долгое время, но я не мог ни ждать, пока она вырастет, ни взять с собой. Но у меня всё-таки получилось! Теперь и я принесу немалую пользу в бою!
- Мощь этого создания, конечно, впечатляет. Оно даже к магии устойчиво, - с уважением проговорил Зандукей.
Мулис в ответ удивленно развёл руками.
- Чего не закладывал, того не закладывал. Если честно, сам не понимаю, откуда это в нёй взялось. Не будь я стопроцентно уверен, что химера не покидала моего дома, я бы решил, что она где-то напилась чужой силы.
- Она еще и силу пить может? - удивилась Катя.
- А как еще ей запасы пополнять? Своего резерва у химеры нет. Сейчас она берет силу у меня, однако, ей не очень-то хватает, потому что я много потратил за последние дни, подкармливая её. Теперь потребуется как минимум неделя, чтобы химера снова смогла трансформироваться и сражаться полную силу.
- Неделя? - напрягся Лазурель. - Но через три дня мы дойдем до гор, где нас ждут орки, огры и прочие неприятности. Нужно, чтобы твое эээ... "существо" было готово еще раз продемонстрировать столь впечатляющие способности.
- Я могу попробовать взять силу от Ока, - предложил Мулис. - В этом случае подзарядка не займет много времени. Правда, она сопряжена с некоторыми трудностями.
- Мы можем подождать, - успокоил его Лазурель. - Думаю, среди инвентаря покойных магов есть немало артефактов для прожигания дороги.
- В таком случае, прошу просто смотреть и не вмешиваться.
Мулис повернулся к Кате, и у той по спине побежал холодок. Девушке ужасно не понравилось, как чародей на неё посмотрел. Обычно такой похотливый взгляд был у Вальдемара, но с чего вдруг чародею, не интересующемуся женщинами, подражать гному?
