Змеи затаились, будто выбирая, какой из них напасть на Малко, а какой — на Антошина.
Проход из веток узкий и низкий.
Антошин замер, не зная, что делать.
Развернуться и бежать? Невозможно.
Встать, пробив головой потолок из веток? Во-первых, вряд ли пробьешь, а во-вторых, разве это спасет от змей?
Лежать и ждать, пока они нападут? Отвратительная перспектива…
Откуда-то из-под Малко деловой и спокойной походкой вышел Вук.
Одну змею он ударил клювом по голове — та сразу затихла.
Вторая попыталась бороться, но битва была недолгой. Клюв Вука бил точно и сильно. Ворон одержал победу.
— Разве во?роны нападают на змей? — прошептал Антоши н.
Малко усмехнулся:
— Спроси у Вука! — и пополз вперед.
Антошин двинулся следом за ним.
Пришлось проползти по двум убитым змеям, ощутив их руками, животом, коленками. Эти змеиные трупы казались еще более мерзкими.
Теперь Вук ковылял между Малко и Антошиным. И это почему-то успокаивало полковника. Странно, конечно, но он ощущал себя под защитой удивительной птицы.
Еще одна змея упала прямо на крылья ворона, будто специально спикировала. Вук, не останавливаясь, недовольно сбросил ее, ударил мощным клювом.
И снова Антошин ощутил под собой бездыханное змеиное тело.
Сил ползти уже не было никаких. Но всё, что имеет начало, непременно должно иметь конец. Бесконечных тоннелей не бывает даже здесь.
Сначала полковник почувствовал, что дышать становится легче, словно с лица сорвали пленку и воздух радостно бросился навстречу людям. А уж потом увидел начинающий синеть вечер и ярко-зеленые листья деревьев.
Малко вылез из зарослей первым, упал на траву лицом вверх, раскинув руки.
Антошин рухнул рядом.
Вук взлетел на дерево, внимательно огляделся, потом громко и, как показалось, нервно закаркал.
«Если сейчас опять появится какая-нибудь гадость — Встречник какой или ведьма, — я не выдержу», — подумал Антошин.
Но Вук каркал о чем-то своем, личном, к людям отношения не имеющем. Возможно, с деревьями здоровался или с небом или просто радовался тому, что все-таки привел сюда людей.
Антошин предложил:
— Может, здесь и заночуем?
Мир вокруг казался чудесным, красивым и абсолютно безопасным. Уходить отсюда не хотелось.
Малко посмотрел на небо:
— Рано еще. Отец учил меня: «Если делаешь какое-то важное дело, останавливайся, только когда сил нет или время вышло». У тебя есть силы?
Сил у Антошина не было давно. Кажется, как попал в эту древнюю Русь, так сразу силы и закончились.
— Есть… — выдохнул полковник.
Малко поднялся:
— И время еще есть.
Словно услышав их разговор, Вук спланировал с ветки и полетел, показывая дорогу.
2
На этот раз шли недолго.
Поднялись на холм, посмотрели вниз, а там — деревня.
— Вот ты нас куда вел, Вук. — Малко погладил по клюву сидевшую на плече птицу.
Словно в подтверждение его слов, ворон полетел вперед.
А полковник и Малко решили осмотреться.
