Ничего не понимал полковник Антошин. «Мало того что ничего не ясно, так ведьмы еще и самое главное почему-то не захотели объяснять. Ну, предположим, отыщем все, что требуется, — чудеса там, юдоль с радостью, — и чего? Потом-то как мы эту самую Ягу найдем?»
И снова прочитала его мысли ведьма.
— Бабу Ягу найти нельзя. Баба Яга, как, впрочем, и любая женщина, даже не ведьма, может только сама найтись. Как мир устроен? Мужчина должен сделать что надо — и женщина тогда сама найдется. Вот и всё. А по-другому и не бывает.
У полковника было еще множество вопросов.
Но Малко решил, что все понятно, и поклонился, показывая, что разговор окончен.
Пришлось и Антошину поклониться тоже.
— Удачи вам желать не буду, — сказала Парася. — Ведьминская удача счастья не принесет. Всё. Идите. А путь ваш через озеро начинается. Переплывете, а там уж…
Антошин посмотрел на озеро. Оно было широким.
— А в обход нельзя ли пройти, чтобы… — начал он и уперся в гневный взгляд Малко.
— Нельзя так нельзя, — сразу согласился полковник. — Я просто думал, как проще.
Парася, без тени улыбки, сказала спокойно:
— Вот люди смешные какие существа! Всё как проще норовят. Будто не понимают: как проще нельзя — надо как положено.
Плыть в ночном теплом озере оказалось занятием вполне сносным.
Антошин обернулся, посмотрел на берег.
Ведьмы молча сидели в кругу.
«Видимо, еще какие-то важные проблемы про человечество обсуждают на своем шабаше», — подумал полковник.
И вдруг почувствовал, что кто-то тянет его вниз, на дно.
Сначала решил: зацепился за корягу.
Дернул ногой. Раз, другой. Отцепиться не смог. Тянули все сильней.
— Малко! — крикнул Антошин, выплевывая воду. — Малко!..
5
Кто-то настойчиво тянул полковника на дно.
Антошин сумел выдернуть голову из воды, дыхнуть пару раз.
Луна светила ярко, словно на небе был подвешен огромный прожектор.
В абсолютно прозрачной воде полковник увидел, как проплыла щука. Одна, другая… Целая стая щук.
Но рыбы, даже щуки, так тянуть не могли. А больше полковник ничего не увидел. И никого.
Только у самых ног вода бурлила фонтаном. Но ведь не могла эта бурлящая вода сама по себе засасывать?
Не могла.
А засасывала.
Сопротивляться этой невидимой силе становилось все трудней.
— Малко! — прохрипел Антошин, тяжело дыша. — Малко!
Казалось, его крик должен был разорвать тишину.
Но Малко почему-то его не слышал, продолжая спокойно плыть к берегу.
Полковник снова ушел под воду.
Хватило сил вынырнуть.
Невидимая сила тянула все настойчивей. Сопротивляться становилось все трудней.
— Малко! Малко! — выдавил из себя Антошин, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание.
Погружаясь, Антошин до последнего тянул руку вверх, к поверхности воды, в надежде, что Малко увидит его.
Надежде тоже хочется, чтобы люди не переставали ей верить, поэтому иногда она все-таки сбывается.
Полковник почувствовал, как Малко вцепился в его ладонь. Показалось, что таинственная сила отпустила полковника, и ему даже удалось проплыть несколько метров к берегу.
Но очень скоро Антошин понял: его снова тянут на дно. Голова опять ушла под воду. Антошин вынырнул.
