оказались на полянке возле реки. Светало. Над небольшой речушкой стелился молочно-белый туман. Было тихо – той предрассветной тишиной, когда ночные птицы уже угомонились, а дневные ещё не проснулись. Хотя в этих местах и днём было ненормально тихо.
– Долго ещё? – тяжело дыша, спросила Милёна.
– Уже пришли, – отозвалась Намин, – вдоль реки, метров через пятьдесят, будет заводь. Там он и растёт.
– Хорошо. Идёмте. Уже рассвет, опоздаем, – друидка глубоко вздохнула.
– Ох, внуча, не доносишь дитя, – сердито проговорила Жизнемира. – Куда гонишь? Времени ещё много.
– Бабуль, вот только не нужно! – недовольно возразила девушка. – Как будто сама не знаешь.
– Ладно, идёмте, – покачав головой, сказала старая ведунья.
До заводи дошли в полном молчании. Впрочем, за всю дорогу не было сказано не единого слова. И совсем не потому, что не о чем было поговорить. Соблюдение тишины было непреклонным условием рейда, выставленное Намин. Никто не возражал, понимая, что её опыт походов по таким местам уникален.
– Ну вот и пришли, – возвестила идущая впереди Намин, – только тихо. То, что никого не встретили, большая удача. В прошлый раз тут с двумя крикунами пришлось биться.
– Вот и слава Единому, – проговорила Милёна, доставая из походной сумки сапоги «заброды», которыми их снабдил ЗАК.
– Ты бы, дочка, посидела. А мы нарвём тебе бурьяна, сколько там нужно, – предложил Дамир. Два парня, сопровождавшие их, согласно закивали.
– Ну вот ещё! – возмутилась друидка. – После мужских рук толку от этого цветка будет на медный грош. Бабушка! – призывно посмотрела Милёна на Жизнемиру.
– Она права, – согласилась ведунья, – и слова нужно знать, да и вообще, ваше дело охранять.
Женщина очень сноровисто надела резиновую обувь, перекинула корзину для сбора через плечо.
– Далеко не уходите, – сказал вслед сотник. Друидки, не обратив внимания на его слова, начали спускаться к воде.
Цветы двулистника были огромные, призрачно-розового цвета. Сам процесс цветения был очень зрелищным. Намин никогда раньше не видела ничего подобного. Как-то так сложилось, что от таких мест девушка не ждала ничего хорошего. И вдруг – такая красота.
Бутон двулистника, совершенно невидимый в предрассветной тьме, вдруг начинал фосфоресцировать, образуя вокруг себя ореол света. Туман, стелившийся над водой, придавал зрелищу совершенно невероятный, фантастический вид. Когда цветок начинал распускаться, мерцание вокруг бутона увеличивалось, превращаясь в бледный шар, в котором медленно распускались лепестки цветка.
Друидские ведуньи подставляли ладошки снизу цветка и что-то шептали. После этого лёгким движением срывали цветок и прятали светящийся шарик в корзину для сбора.
Дамир и молодые парни заворожённо наблюдали за таинством сбора. Намин тоже засмотрелась, наслаждаясь приятным, сладковатым ароматом, повисшим в воздухе. Чувство беспокойства достучалось до сознания рейнджерши резко, как будто на неё опрокинули ушат холодной воды. Опасность!
Девушка машинально потянула меч из ножен. А вот тут сработала воинская выучка Дамира и тех парней, которых он выбрал в сопровождение. Лёгкое шуршание клинка о ножны было равносильно команде «Бой». Воины, также аккуратно и быстро вынув клинки, разошлись чуть в стороны, образуя полукруг, оставляя за спинами работающих друидок.
Постояли, прислушиваясь.
– Что? – прошептал Дамир.
– Пока не поняла, – также шёпотом ответила Намин, – что-то не так.
Помолчали, прислушиваясь.
– Что-то крупное, – проговорила Намин и указала вправо от себя, – вон там. Нужно уходить.
– Понял, – кивнул сотник, пальцами указывая своим парням, что от них требуется. – Забирай девчат и в ложбину.
– Хорошо, – Намин, с мечом наперевес, спустилась к воде. – Милён, Жизнемира, нужно уходить, – вполголоса сказала она.
– Намин, ну подожди, – тонкий голосок Милёны раздался из тумана справа, – еще чуть-чуть.
– Быстро! – зашипела рейнджерша. – Уходим. Ну!
– Идём-идём, – ответил голос старшей ведуньи, и из тумана показались силуэты женщин с коробками на боку, из которых рвался наружу бледно- розовый свет.
Помогая вылезти ведуньям на берег, Намин вполголоса проговорила:
– Что-то крупное идёт сюда. Может, на водопой. Уходим.
– Я ничего не слышу, – возразила Милёна, и, как будто услышав её голос, из леса раздался тяжелый вздох и хруст сушняка. – Теперь слышу! – девушка подхватила свою обувь и поспешила за своей бабкой и подругой, чуть не обогнав их.
Добежав до ложбины, женщины спрятались в корнях огромного дерева. Ручей, огибая дерево, вымыл из-под него мягкий грунт. Таким образом и
