Тиорий быстро глянул на свои ноги и сделал замысловатый жест рукой. Сапоги очистились и засияли, одежда разгладилась.
— Вы любопытны, герцог.
— Это естественно. Защищать Ардаст — мой долг, и я хочу узнать о возможной угрозе заранее.
— Так и быть, удовлетворю ваш интерес, — улыбнулся маг. — Не волнуйтесь, я здесь по делам Империи, представляю и защищаю её интересы. Я преследую опасного преступника. Шпиона. Это девушка из… далека.
— Вы думаете, скрывающийся шпион станет посещать балы?
— Все может быть, — философски заметил Тиорий. — Мы ищем везде.
Часы на башне дворца пробили двенадцать раз.
Бал продолжался. Танцы следовали один за другим. Тиорий пригласил Лайзу на танец, после которого проводил ее обратно к столу. По дороге Лайза замедлила шаг у карточного стола, за которым трое гостей играли в преферанс.
— Интересуетесь картами, герцогиня? Хотите сыграть?
— В карты? С магом? — Лайза звонко рассмеялась. — Не обижайтесь, магистр, но это, как я полагаю, слегка нечестно! Предлагаю шахматы.
Доска с фигурами стояла на столике в стороне от других.
— Вы одеты в черное, магистр. Хотите сыграть за белых?
— Как скажете, герцогиня.
— Прошу вас.
— Должен сказать, вы первая женщина, предложившая мне сыграть в шахматы, — произнес Тиорий, делая первый ход королевской пешкой.
— Что ж, я тоже впервые играю с магистром Конкордата. Нечасто встретишь мага такого уровня, тем более в непринужденной обстановке.
— Здесь и сейчас, в этой игре вне работы, мой уровень мага не имеет значения.
— А что имеет?
— Мой уровень игры в шахматы, — улыбнулся маг. — Тактический и стратегический талант, можно сказать.
— А в какую игру вы играете на работе? Тоже стратегию?
— В охоту, скорее. Шах черному королю.
— Та, за кем вы охотитесь, кто она? Извините, что так настойчиво расспрашиваю. Просто любопытно, что надо сделать, чтобы нажить такую погоню за собой.
— Она просто шпионка, — отмахнулся Тиорий, выводя ферзя на крайне уязвимую позицию. — Шах. Я занимаюсь ее поисками только по долгу службы, как сотрудник контрразведки. Хотя она конечно талантлива… Уже несколько раз выходила из ловушек…
Через закрытые двери бальной залы прошел человек в черной одежде мага. Он задержался на мгновение, осматривая гостей, и быстро направился к магистру.
— Говорите, из ловушек уходила? — поинтересовалась девушка, игнорируя ферзя.
— Угу.
— Если шпион до сих пор не пойман, хотя за ним отправлена такая погоня, значит, он не так уж и прост, — Лайза переставила ладью через всю доску. — Шах и мат. Кажется, это за вами, магистр. Приятно было пообщаться.
Чародейка встала из-за стола и направилась к ожидавшему ее барду. В глазах у девушки плясали веселые чертики.
К уху магистра, который продолжал смотреть вслед герцогине, склонился прибывший коллега и что-то зашептал. Тиорий, послушав немного, также поднялся и скорым шагом направился к выходу.
— Ну что? — поинтересовался Саймон. — Удивила магистра?
— Да, мы с ним мило пообщались.
— Ну да, ну да. Я думаю, он поймет со временем, кто так эффектно обыграл его в шахматы.
Лайза беззаботно дернула плечом.
— К этому времени нас здесь уже не будет. Да и ты хорош: защищать Ардаст — мой долг! Ха-ха-ха!
Чародейка взяла у проходящего слуги два бокала с вином, протянула один спутнику, из другого сделала глоток и тут же выплюнула напиток обратно.
— Не пей. Тут наркотик.
— Что?!
— Наркотик. Известен под названием «эйфори». Магическим образом синтезированные кристаллы, растворяющиеся в спиртосодержащей жидкости. Придает необыкновенную бодрость и веселое, до эйфории, настроение. Запрещен во многих государствах. Бла-бла-бла далее по тексту. Однако! Не ожидала
