— Итак, ты выжила, Видана Тримеер. Скорее я рада этому, чем наоборот, — я не могла понять, кто находится передо мной, но слушала внимательно, — осталось совсем немного испытаний, но мою загадку ты не забудешь никогда.
С ее рук сорвался синий свет и ударил мне в сердце. Я ощутила, как лед расползается внутри него, а затем затихает, оставляя занозу. А леди летала и наблюдала за мной, чуть склонив голову к плечу.
— У тебя есть год, ровно год, чтобы узнать, как освободиться от меня, — неожиданно печально улыбнулась она и, выпрямившись, слегка отвела руки назад, и между ними возникла светящаяся пелена, будто крылья выросли у фигуры за спиной. — Если этого не случится, ты отдашь мне свои годы.
— Хм, только один вопрос, — уточнила я, совсем растерявшая страх за время, что мы провели в водном замкнутом пространстве, — Вы хотели сказать — жизнь?
— Да зачем? — пожала она плечами и вновь изменила личину. — Меня вполне устраивает эта телесная оболочка, она еще лет сорок послужит. Вот эти годы я и заберу у тебя, если ты не решишь озвученную задачу, вернее, ты сама их отдашь. Согласись, пари стоит того.
— Кажется, я что-то поняла, — решив потянуть время и выудить больше сведений, согласилась я, — но как это происходит?
— Юная, но хитрая Видана Тримеер, — развеселилась леди. — Очень мало на свете магов, кто знает об этом древнем колдовском обряде. Но я знаю и решила им воспользоваться, чтобы не оставлять своего любимого одного. О, его окружает так много юных прелестниц, что, немного погоревав, он оправится и продолжит жить, как ни в чем не бывало, но уже без меня… — ее веселость как рукой сняло, она потемнела лицом и стиснула ладони с такой силой, что я увидела, как они покрылись синеватыми пятнами. — Меня это совсем не устраивает, так что твои сорок лет будут решением возникшей проблемы. До встречи, Видана…
Я пару минут стояла в потрясении, гладя Элизу по голове, и только собралась сделать шаг вперед, как леди вновь возникла из ниоткуда.
— Чуть не забыла, Видана, не в службу, а в дружбу, выясни, откуда Гиен Мордерат выкопал репортершу Артиваль Гровели, — попросила она, поправляя прядь волос в прическе. — Я в курсе, что ты не читаешь великосветский сплетник «Элита империи». Так вот, уже как месяц в нем публикуются ее статьи. Я просила узнать о ней своих друзей, но все пожимают плечами и говорят, что репортерша — секретный проект. Я хочу знать, кто скрывается под этим псевдонимом и почему она похожа на мою подругу.
— Как странно, Вы желаете отобрать у меня сорок лет жизни и при этом просите об услуге. Где логика, леди? — возмутилась я. Но она дернула плечиком и пояснила, — не вижу причин сердиться, милая. Я же не воровка с большой дороги, если выиграешь пари, эти годы останутся с тобой, ну а если проиграешь, тогда как честный человек — отдашь. Да и что ты так переживаешь? Ну, подумаешь, проживешь на сорок лет меньше, чем отпущено с рождения, все равно как я погляжу, тебе свет не мил без твоего лорда Тримеера. Вот и встретишься с ним раньше, — леди ядовито улыбнулась и растворилась в воздухе. Если бы не ее возвращение и эта странная просьба, я бы долго ломала голову, кого видела на самом деле. Косвенные признаки указывали на нее, но можно было и ошибиться.
— Ага, держи карман шире, — произнесла я и повела Элизу в чащу леса на поиски Гелеона, — сорок лет моей жизни захотела, не получишь и одной минуты, леди Тривия.
Он стоял в глубине леса, мачтовые сосны, упиравшиеся в небо, образовали мощные стены, и только синий его клочок чуть разгонял темноту. Напротив Гелеона стоял высокий мужчина в длинном темном плаще, накинутый на голову капюшон скрывал лицо, но как только он заговорил, я удивилась, насколько глубоким был его голос, казалось, он заполнил собой все пространство. Взмахом руки маг втянул меня в круг, по границам которого мгновенно вспыхнул огонь, а Элиза осталась стоять за его пределами.
— Зачем ты пришел в этот мир, мальчик? — ледяной голос ударился о сосновые стены и затих. — Как долго ты будешь закрывать глаза на свои таланты и отказываться признать то, что лежит на поверхности? Ты по-прежнему отказываешься от них? Мне нужно знать здесь и сейчас.
— Нет, я не отказываюсь, — голос Гелеона, уставший, глухой прозвучал в тишине, под капюшоном проскользнула улыбка. — Я принимаю все, и свой нелегкий путь в том числе. Вас это устроит?
— Значит, заглянув несколько раз в лицо Вечности, ты захотел жить? Меня это радует! — он чуть повернул голову в мою сторону и склонил ее в знак приветствия, а затем поднял руки вверх, и все вокруг замерло.
— Я, один из Девяти Хранителей сакральных знаний, в присутствии Стихий — Земли, Воды, Воздуха и Огня — свидетельствую, что адепт и адептка с честью и достоинством прошли посвящение и с этого момента входят в магический круг и называются магами. Поднесите дары.
И в то же мгновение небеса разверзлись, и на нас с Гелеоном пролился прохладный дождь, смывший всю грязь и пот, следом подул теплый воздух, высушивая одежду. Огонь поднялся высоко, но не обжигал, а только лизал своими жаркими языками, наполняя неведомыми силами. А от земли по нам побежали зеленые волны, и вот уже я стою в синем платье с белой вышивкой, а Гелеон — в костюме, хоть сейчас на бал.
— До встречи, юные маги, — хранитель склонил голову и исчез, как исчезла и окружавшая нас картина, а мы втроем оказались перед высокими каменными стенами, уходившими высоко в небо.
Мы осмотрелись. Темнело, на небе зажглись звезды, потянуло ночной прохладой, и одинокий протяжный вой раздался неподалеку.
— У меня такое состояние, что, если волк появится перед нами, я задушу его руками, — прошептала я, ощущая, как внутри меня пробудились какие-то сущности и стали наперебой предлагать разные способы убийства, — и еще мне кажется, что я схожу с ума. Кто-то внутри моей головы поздоровался со
