которая предпочитала не общепринятые правила для регистрации своих отношений, а экзотический обряд. Три священника единственного храма всеблагого на Сигме не справлялись с наплывом желающих и вынуждены были принять столь жёсткие меры. Мотив был простым и понятным — вы сначала проверте свои чувства без всякого вмешательства Всеблагого, а уж потом принимайте решение.
В моей памяти не осталось никаких следов от посещения этого храма в детстве кроме самого факта того, что я там был, и мне было скучно. В этот раз, оттягивая встречу с матерью, я умышленно пошёл в храм. Не то, что бы мне было любопытно, просто живя долгое время на Сигме, я так и не удосужился его ни разу посетить за последние лет двадцать. Это как жить возле какого-нибудь знаменитого музея и ни разу в нём не побывать. На удивление, народу было не очень много, в основном пожилые выходцы с погибших миров, которые никак не могли смириться с тем, что Всеблагой не единственный и всеми обожаемый бог, а один из многих, которым поклоняются жители разных миров.
На входе нас встретил служка и проводил в молельную комнату для того, что бы мы пропитались духом благочестия, после чего он же открыл дверь в основной зал, где горел негасимый огонь. Полумрак, большие тени на стенах, паломники, что ходили по кругу вокруг очага, всё это придавало неповторимую атмосферу небольшому залу. На специальных возвышениях стояли коленопреклонённые жители Сигмы и творили свои молитвы Всеблагому….
Как только я, во главе своего экипажа приблизился к негасимому огню, пламя радостно взревело и взметнулось ввысь, что тут же вызвало неадекватную реакцию служек и всех присутствующих — они все, кто стоял или ходил по кругу, встали на колени. Их примеру последовали и члены моего экипажа, и что это на них нашло, может быть решили не выделяться? Как бы там не было, стоящим в полный рост в зале остался только я и, появившийся из ниоткуда, дряхлый священник. Кряхтя, и с трудом передвигая старческие ноги, он приблизился ко мне.
— Вот ты и появился принц Людвиг. Мог бы и пораньше навестить храм, в котором по прихоти высокочтимой леди Юлии ты записан жрецом Всеблагого, ещё до своего рождения. Следуй за мной и ни о чём не беспокойся, я долго тебя не задержу.
В небольшой комнатушке расторопные служки помогли священнику сесть в кресло, заботливо подложив под него подушки и укрыв ноги пледом. Священник сразу начал говорить, — Ты жрец Всеблагого с момента своего появления на этом свете. Твоё главное отличие от нас — священников в том, что ты воин и что ты имеешь право рукоположения в сан единолично. — Откуда-то из груды подушек он достал небольшую книжечку и протянул её мне. — Это молитвослов. Здесь двенадцать основных канонических молитв, которые ты должен при мне прочитать вслух. Они сами отложатся в твоей памяти, и в нужный момент ты сможешь без труда их вспомнить и прочитать. — Чтение набора непонятных слов не заняло у меня много времени, — Это всё, что ты должен знать, а теперь иди, я устал. Ах да, тебя ждёт дальний путь, не ошибись в выборе направления, сверяй его со своим сердцем. Ступай!
И что это было? Какой из меня жрец, если я не знаю ни обрядов, ни молитв, даже тех, что недавно прочитал? Чушь какая-то, а вот с матерью встречаться придётся. К счастью, леди Юлии во дворце не оказалось. Буквально за пол часа, как Вольный ветер совершил посадку на Сигме, она по порталу перемещения отправилась навестить молодых и проследить за тем, что бы Гарольд не тиранил её дочь. И вообще, ему здорово повезло, что такое сокровище досталось ему, хотя, Лилия заслуживала более лучшей партии. Интересно, а какая это партия для Лилии была бы лучшей, неужели она рассматривала мою кандидатуру? Хотя не может этого быть, уж кто-кто, а мама Юлия знает кто такие предназначенные, или это извечное ворчание тёщ? Как бы там не было, но я был избавлен от аудиенции у императрицы и со спокойной совестью мог продолжить свой путь. Уточнив положение дел в нужном секторе и, внеся коррективы, в этот же вечер, не смотря на молчаливые укоры сестёр, Вольный ветер совершил свой первый прыжок.
Начались напряжённые будни боевого слаживания экипажа, когда сутки были разделены на три вахты по восемь часов, причём разницы особой не было в том, кто нёс вахту мужчины или женщины.
Вахтенному офицеру так же вменялось в обязанности приготовление пищи на всех членов экипажа, и это не считая своих основных обязанностей. Скучать не приходилось. Уж что, что, а я умело нарушал спокойное течение дежурств разными вводными, однако ни слова недовольства от сестёр, в первую очередь, я не услышал. В завершении третьего прыжка я получил петицию, подписанную всеми членами своего экипажа. В ней указывалось на необходимость снижения испытательного срока для проведения обряда создания семьи в три раза в связи с тем, что испытуемые находятся вместе в замкнутом пространстве, в условиях приближенных к боевым, по аналогии с выслугой лет для офицерского состава. Ради интереса я отправил эту петицию на Сигму, без особой надежды на ответ. Каково же было моё удивление, когда я получил от верховного священника сообщение, в котором он указал, что они не пришли к единому мнению и что к рассмотрению этой проблемы привлечены представители различных слоёв общества Сигмы и что, как только будет достигнут консенсус, мне об этом сообщат.
Регулярно получая разведдонесения, я знал, что ковчег пришельцев остановился на границе содружества государств, правда, не нарушая её, и отправил в разные стороны несколько десятков приборов для сбора информации.
На исходе двенадцатых суток полёта по корабельному времени Ния сообщила, что в точке предполагаемого нашего выхода из подпространства идёт бой, — Несколько неустановленных судов типа корвет и эсминец атакуют крейсер империи, который из-за неполадок в двигателях и падения мощности, не может использовать свои защитные экраны и вооружение на всю мощность. Я тут же приказал объявить боевую тревогу и приготовиться к атаке противника. Каково же было моё удивление, когда в результате анализа полученных данных было установлено, что на имперский корабль напали корабли объединённой эскадры содружества государств под командованием адмирала Грей. Это было что-то новенькое, ни разу объединённый флот и содружество в открытую не противопоставляли себя империи.
