времяпровождения возле самой серьезной аномалии Зоны. Уж не знаю, что там нахимичили создатели этой бронешкуры, но работала она отменно. По-этому я без ожогов и можно сказать с относительным комфортом вывалился туда, куда очень хотел попасть.
В подземный коридор, ведущий к Саркофагу.
Здесь было всё так же, как и в прошлый раз, когда я проходил этой сырой бетонной кишкой к цели, о которой мечтают все сталкеры Зоны.
Те же вечные лампы под потолком, заливающие коридор тусклым, холодным, мертвым светом.
Те же стены со многими следами пуль и осколков, с бурыми пятнами засохшей крови, и с надписями, сделанными мелом, нацарапанными чем-то острым, или выведенными кровью возле самого пола умирающими на этом полу: «Я иду к тебе, Монумент!», «Будьте вы все прокляты!», «Вы все тут сдохните!», «Упокой меня, Зона…».
Ну и далее в этом роде. Когда видишь впервые – впечатляет, аж мороз по коже. Второй раз – тоже цепляет. А сейчас я шел по этому коридору словно по комнате страха, которая реально пугала в детстве, а сейчас вызывает лишь легкую ностальгию по тому времени, когда ты еще умел бояться за свою жизнь.
Впрочем, не всё было так, как раньше.
В моей голове не звучала ментальная фонограмма-призыв, достающая каждого, кто приближался к Монументу. Хрен его знает, кто и на какой пси- матрице ее записал, но если поначалу она нагоняла неслабой жути, то потом лишь раздражала своими занудными приглашениями исполнить твое желание на халяву.
Сейчас же вместо нее разве что какая-то пульсирующая тяжесть в голове появилась, может от недостатка кислорода в подземелье. Вроде не болит, но в то же время раздражает. Хотя на такие мелочи можно не обращать внимания. В общем, всё, что я сейчас слышал, было легкое постукивание пульса в висках, да гулкое эхо от моих шагов, тихо перекатывающееся где-то в районе ржавых вентиляционных труб, протянутых под потолком.
А еще в подземелье не было фанатиков Монумента, ранее защищавших все возможные подступы к своей святыне. Что странно. Если они тут есть, то не выставить постов охранения есть величайший просчет Перевозчика, являющегося главарем группировки «монументовцев».
Тем не менее, в коридоре было пусто. Сейчас здесь находился лишь я, да валяющиеся вдоль стен старые кости тех, кто не дошел до таинственной Машины, исполняющей желания. Впрочем, какая разница, где сдохнуть? Дошли бы – тоже б уснули вечным сном возле источника дармового счастья, хапнув вместо него иллюзию в 3D-формате, и заплатив за ее просмотр собственной жизнью.
Где-то капала вода с потолка, ударяясь о бетонные плиты пола, и в звенящей тишине подземелья эти звуки казались зловещим тиканьем невидимых часов, отсчитывающих время до смерти. Кое-где корни деревьев, пробившиеся сквозь щели в стенах, слегка шевелились, словно щупальца, пытающиеся дотянуться до одинокого путника. Ничего необычного. Здесь, на зараженной земле, деревья часто живут своей странной жизнью, не забывая при этом отнимать ее у других. Да и не только деревья… У людей тут то же самое. На зараженных землях они жрут друг друга и в переносном, а порой и в прямом смысле, все без исключения рано или поздно превращаясь в мутантов. Если не внешне, то внутренне сто процентов…
Да и только ли в Зоне происходит такое? Нет, не только. На Большой земле то же самое. Не сожрешь ты – сожрут тебя. Закон жизни. Закон выживания, общий для всех. По ходу, получается, вся наша планета есть не что иное, как одна большая Зона. Не зря «мусорщики» выбрали ее под свалку…
Впереди послышался слабый, равномерно-монотонный гул, прервавший мои невеселые размышления. Интересно, что бы это могло быть?
Я взял автомат на изготовку, и на цыпочках прошел метров сто, стараясь скрываться в тени. Похоже, я приближался к залу Монумента. Интересно, что это там происходит такое?
Коридор закончился. Я аккуратно выглянул из-за угла…
Всё тут было как раньше. Огромный зал. Ржавые металлические лестницы и перекрытия, опутывающие его стены словно гигантская паутина. На полу горы мусора – бетонные блоки, стальные балки, разбитое офисное оборудование, огромные приборные панели с разбитыми экранами…
И посреди всего этого хаоса – громадное надгробие. Тщательно склеенное из множества кусочков, на которые я разбил его в прошлое свое посещение. И хоть фанатики постарались на славу, не сияло оно как раньше. Серым осталось. Мертвым. Лишь большое темное пятно неизвестного происхождения в центре восстановленной, но так и не ожившей аномалии, выделялось на общем фоне.
Тем не менее, человек тридцать полукругом стояли на коленях возле нее, и в один голос монотонно повторяли странную молитву.
– Вернись к нам, Монумент. Вернись к своим детям. Даруй нам твой свет, наполняющий счастьем наши сердца. Возврати нам то, что мы заслужили. Вернись к нам, Монумент…
Рядом с молящимися лежали расчлененные трупы в разной стадии разложения. Вернее, то, что от них осталось. Кости, обрывки кишок, лоскуты кожи. Только мяса не было. Его съели остальные фанатики, чтобы молиться дальше не отходя от своей святыни. И впереди всех, ближе всех к мертвому Монументу, стоял коленопреклоненный человек в древнем экзоскелете самого первого поколения. Даже если б он захотел, то не смог бы снять свои бронедоспехи, зияющие ржавыми дырами, сквозь которые проглядывала черная, гангренозная плоть.
Я знал этого… человека ли? Нет, главаря фанатиков Монумента сложно было назвать человеком. Кошмарное порождение зараженных земель, один из первых сталкеров, добравшихся до самой знаменитой аномалии Зоны. Которая исполнила его желание. Какое? Да кто ж его знает. Только вот с тех пор экзоскелет и тело Перевозчика стали одним целым, а сам он навеки остался сторожить Машину Желаний. Вместе с теми, кто пришел позже – и тоже
