обнимает совсем другой человек — тоже интересное лицо — на волка похож, н-да-а… — Он в задумчивости теребил на шее кулон из белого золота. Литера «А» в руках летящего ангела. Украшение подарила ему мама на конфирмацию[5], и он никогда его не снимал. Мама тяготела ко всему русскому, а набоковская «Лолита» стала у него настольной книгой. Итак, пассия его московского героя весьма привлекательна, но… А вот если у нее есть дочка… Изумительное, должно быть, создание.
Человек за компьютером скопировал фотографию в специальную папку «Le but»[6] — этим надо будет заняться и следить пристально за тем, как разворачиваются события. Затем довольно потянулся в кресле. Ну что же, пора за дело… Он выключил компьютер и плеснул в стакан немного «Bushmills»[7]. Сделал глоток, смакуя медовый вкус. Интересно, как бы русский Зигфрид оценил его увлечение? Вероятно, отнесся бы с пониманием — хотя, как показывает предыдущий опыт, его стремление найти друга и единомышленника обречено на провал. Пресса уже окрестила его «Инквизитор из Понтуаза». Что они понимают! Он не инквизитор, а художник, созидатель прекрасного… Видно, он обречен на одиночество… Но уныние — это смертный грех, и посему — пора взбодриться. Прихватив с собой стакан с недопитым виски, он начал спускаться в подвал. Пошарил в кармане, достал ключ. Ключ проворачивался со скрежетом, но замок он не смазывал намеренно — этот звук помогал настроиться и ему, и той, которая была заперта внутри.
В подвале было темно, но прямо перед входом, наготове стоял большой электрический фонарь. Он щелкнул выключателем и открыл дверь.
— Соскучилась, ma mignonnette?[8] Как же он любил это мгновение! Испуганные глазки, ослепленные ярким светом после пугающей тьмы, которая до этого мгновения обволакивала бедняжку душной сыростью, спутанные волосы, падающие на юное личико, худенькие поджатые ножки, девичьи руки, сжимающие краешек одеяла.
— Пожалуйста, мсье, — услышал он дрожащий голосок, — пожалуйста, мсье, не надо…
Она кажется такой милой и беззащитной — хочется прижать ее к груди, поцеловать, утешить. Но она почему-то отползает от него как можно дальше, выставляет вперед руки, словно пытаясь защититься — ах, глупая, зачем?
— Не стоит плакать, — он включил лампу под потолком и погасил фонарь. — Тебе оказана честь.
Он, не торопясь, раскладывал на столе инструменты, каждый из которых сам по себе — произведение искусства. С кровати доносились жалкие всхлипы: — Пожалуйста, мсье, пожалуйста… Мне страшно…
— Тебе не должно быть страшно, ma mignonette… Ты должна испытывать гордость. Ты — полотно и краски… Кисти и мольберт… Мой будущий шедевр. Постарайся не кричать, когда я творю…
Конец осени 2012 года, Москва Темным ноябрьским вечером, под ледяным дождем, в Нескучном саду убивали человека.
— Да черт вас побери, держите его! Какого дьявола!
Несколько крепких мужчин пытались усмирить приговоренного к смерти — запястья того были туго связаны, но, несмотря на это, молодой парень отчаянно сопротивлялся, извиваясь и дергаясь в тщетных попытках освободиться.
— Ради бога! — орал он, вырываясь из сильных рук палачей. — Я ни в чем не виноват! Помогите! Помогите!
Безмолвные свидетели — облетевшие многовековые дубы и голые прутья сирени — были не в силах заглушить его безнадежные вопли. Один из палладинов, в блестящем черном плаще, отделился от остальных, которые уже привязывали приговоренного к столбу, вкопанному посреди поляны. Чиркнув зажигалкой, Саша увидел угрюмое усталое лицо, по которому стекали капли — то ли дождя, то ли пота.
— Рыцарь, прикажете продолжать?
— Все в соответствии со сценарием акции. Никаких отклонений.
— Воля ваша, рыцарь, — поклонился палладин.
Саша закурил, наблюдая за чудовищным действом. Здесь, вдали от центральных аллей, вряд ли кто-то их увидит. А если даже и увидит, шарахнется прочь в ужасе, и прикажет себе навсегда забыть о том, что неосторожный взгляд выхватил из глубины темной чащи.
— Пожа… пожалуйста, — привязанный к гладко оструганному столбу, молодой человек уже не кричал, а всхлипывал жалко и безнадежно. — Я… я… ни в чем не… не… виноват…
Сколько раз Саша слышал эти лживые слова. Но Паллада никогда не приговаривает невиновных: сотни повторных экспертиз, десятки дополнительных очных ставок, тщательные опросы свидетелей — все это гарантировало справедливость наказания. Нет более въедливых следователей, чем дознаватели Ордена. И вот — двадцатилетнего лихача, виновного в гибели семьи, заживо сгоревшей в автомобиле в результате жуткой аварии, сейчас постигнет та же участь.
— У вас есть последняя возможность покаяться перед смертью, — молвил Саша, стоя перед ним. В его руке полыхал смоляной факел.
— Пощадите, — прохрипел молодой человек. — Я ни в чем не виноват. Я не был за рулем.
