— Ваша вина доказана неопровержимо. Покайтесь!
— Мне не в чем каяться. Пусть ваша смерть будет такой же страшной… Будьте вы прокляты…
Мокрые ветки у подножия столба пришлось облить бензином, чтобы они занялись. Потрескивая, огонь поднимался все выше и выше, подбираясь к ступням приговоренного, жадно облизывая его щиколотки. Парень вскрикнул раз, другой, потом от нестерпимой боли его крик перешел в утробный вой, сливаясь с треском и гудением дымного пламени. Запахло горелым мясом, и Саша почувствовал тошноту, подступившую к горлу, вот-вот его вывернет… Парень дико кричал — у него лопалась кожа, и в шуме полыхающего костра слышалось: — Нет, не надо-о! Я не винова-а-ат!!.
— Фиксируйте смерть, — приказал Саша, когда вопли стихли. Костер понемногу затухал под дождем, являя почерневшие останки того, кто еще четверть часа назад был молодым, полным сил мужчиной. — Сворачивайтесь, пока никого нелегкая не принесла.
— Да, рыцарь, — поклонился ему один из палачей. Необходимо было убрать тело, ликвидировать следы от костра, зачистить мокрую землю, чтобы даже запах не напоминал о недавнем кошмаре. Казненного, разумеется, похоронят, но это уже не Сашина ответственность… Когда-нибудь он будет вспоминать сегодняшнюю акцию как всего лишь очередной эпизод успешной карьеры в Ордене: смертные приговоры не поручались к исполнению абы кому — лишь верным, испытанным, закаленным ненавистью и презрением…
Только как-то все более неуютно ему становится от акции к акции — пост вице-командора, вероятно, не за горами, но от этого Саша не испытывает торжества, а лишь тоску и страх.
— Поторопитесь, — стоя на мраморной плите, невесть откуда здесь взявшейся, возможно, от давно разбитой статуи, Саша, мрачно вглядываясь в темноту, следил за суетой палладинов. Те споро ликвидировали последствия акции: снимали со столба обгоревшее до неузнаваемости тело, выкапывали обуглившийся столб, от которого еще отлетали искры. Этот парень, которого они сожгли по приговору матери одного из погибших, до последнего не признал своей вины. Случай странный — обычно виновные каялись перед смертью. Но Паллада не ошибается: это Саша твердил себе, как молитву — а иначе — как жить с грузом невыносимой вины на сердце?
За окном «Мерседеса» проплывали кварталы Левого берега: позади остались белые башни Сен-Сюльпис[9], Люксембургский сад, окруженный частоколом средневековых копий с золотыми наконечниками; показавшаяся бесконечной улица Ге-Люсак, неожиданно темная для la veille de Noel[10]. По радио звучал мягкий голос шансонье:
…Машина резко затормозила:
— Merde! — буркнул Клод, водитель, — Pardonnez, madame[12].
— Что случилось? — спросила сухощавая старуха на заднем сидении.
— Ворона, мадам. Прямо перед нами.
Клаудиа Эстер Перейра, командор Ордена палладинов[13], сделала раздраженный жест, недовольная заминкой, но потом все ж чуть приподнялась, чтобы посмотреть. Крупная черная птица, оперение которой мерцало в свете автомобильных фар, важно прогуливалась перед машиной, время от времени склоняя голову набок. На мгновение старая дама встретилась с ее глазами — круглыми и блестящими, точно капельки черной ртути.
— Господи Иисусе! — перекрестился водитель. — Вот чертова тварь!
— Посигнальте, Клод, — предложила мадам Перейра. — Может, улетит?
Но резкий гудок не испугал птицу, словно отвечая, она раскрыла крупный, отливающий металлом, клюв и издала резкий хриплый звук, весьма отдаленно напоминавший карканье.
— В первый раз такую здоровую ворону вижу, — пробормотал водитель. — Дьявольское отродье!
— Это не ворона, — поправила мадам Перейра. — Это ворон.
И, будто удовлетворившись тем, что наконец его правильно назвали по имени, ворон расправил мощные крылья, и, тяжело взмахивая ими, поднялся в воздух, чуть не задев лобовое стекло «Мерседеса». Клод вновь чертыхнулся.
— Поехали, — приказала мадам Перейра. — Пока он не вернулся.
