крикнул:
— Вперёд!
Наверное, я недооценил командира пращников, потому что он сразу же понял — бесшумно передвигаться по усыпанному камнями и прочим мусором полу будет сложно.
— Выстраиваемся, обормоты!, — послышался его зычный голос. — Не толпимся! Каждый дожидается своей очереди! Заряжай!
Бандиты тоже это услышали и без промедления дали ещё один залп в сторону защитников пещер. Нужно было торопиться, но я не удержался и оглянулся, беспокоясь, что добровольные помощники могли пострадать. Опасения были напрасны. Никто из пращников и не думал выходить вперёд, а к голосу командира добавились крики других бойцов. Приободрившись, я довольно быстро достиг нужного поворота, где не стал таиться и двинулся вперёд пригнувшись. Поспешное бегство жителей нарушило обычный порядок, и в извилистом узком проходе горел всего один факел, который пришлось потушить, дабы привлекать чужого внимания.
Ты, мой преемник, можешь решить, что меня вела жажда приключений и желание совершить героический поступок. В юном возрасте это свойственно многим, но я всегда отличался от сверстников, и привитый родителями прагматизм довольно рано вытеснил юношеский авантюризм. Несмотря на то, что моя тогдашняя жизнь представляла собой одно сплошное приключение, и не раз приходилось, образно говоря, находиться в тисках, готовых расплющить в любой момент. Вот и это опасное задание я воспринял, словно некое экзаменационное испытание, а не как опасную игру со смертью. Хотя сердце и колотилось сильнее, чем обычно, разум был сосредоточен на выполнении задачи с наименьшими потерями для себя и доверившихся мне людей. Для этого необходимо было выжить и получить доступ к взрывчатке.
Орудовавшие в жилых помещениях люди не жаловались на недостаток освещения. Чувствовалось, что в деле грабежа у них накопился колоссальный опыт. Пожитки пещерных жителей тщательно осматривались на предмет ценностей, которые тут же изымались, после чего из общей кучи забирали наиболее понравившиеся вещи. Бандиты почти не общались между собой, но и того, что мне удалось услышать, хватило, чтобы понять — пещерное поселение им очень понравилось, и они не прочь устроить здесь свою базу. Судьба мирных жителей была предрешена. От них захватчики собирались избавиться после того, как закончат грабить пещеры и спустят вниз самое ценное.
"А наши пращники возомнили, что им удалось остановить нашествие и закрепиться в той каверне, — подумалось мне, — оказывается, бандиты просто выжидают и пока не собираются нападать".
Издали наблюдая за тем, как мелькают в свете одиноких факелов тени бандитов, приходилось ждать момента, когда можно будет совершить перебежку до следующего укрытия. Так мало-помалу я продвигался вперёд и вскоре оказался перед входом в пещеру, где раньше обитала наша семья. Полог из толстой ткани обычно хорошо приглушал любые звуки, поэтому я долго прислушивался, перед тем, как войти, и всё же, чуть не столкнулся с находившимся в пещере бандитом. В последний момент меня насторожил раздавшийся по ту сторону завесы тихий звон, и рука, уже потянувшая за край полога, моментально отдёрнулась.
В образовавшуюся между тканью и камнем щель я заглянул внутрь и увидел сидевшего вполоборота грабителя, деловито перебиравшего содержимое моего собственного тайника. Выглядел этот представитель преступного мира, как грязный небритый оборванец, и вполне мог сойти за безобидного бродягу, если бы возле него не лежал забрызганный кровью топор на длинной рукояти. Негодяй очень быстро побросал на пол милые моему сердцу вещички и стал внимательно изучать тот самый таинственный браслет, когда-то найденный возле скелета.
Я затаил дыхание, ожидая, что главное сокровище вот-вот перекочует в карман к грабителю, но тот, видимо решил, что у браслета слишком потрёпанный вид. После ряда неудачных попыток открыть застёжку, браслет присоединился к куче выброшенных предметов, после чего бандит взял в руки цилиндр со взрывчаткой. Вещица его явно заинтересовала, он даже силился понять её назначение, для чего несколько раз ударил цилиндром по полу и прислушался к раздавшемуся звуку. На всякий случай, бандит пару раз стукнул цилиндром себе по голове, после чего окончательно эту вещь забраковал и выбросил за ненадобностью. Мне крупно повезло, что грабитель направился к дальнему выходу из пещеры и не воспользовался ближайшим, возле которого прятался я. Со стороны комнаты родителей снова раздался звон, и стало ясно, что тайник отца постигла та же участь.
— Эй, Отис!, — пслышался оттуда же гнусавый голос. — Здесь какие-то придурки жили! Бросай это барахло! Если мы это принесём, над нами все долго будут ржать! Бросай, говорю!
Бандиты воспользовались другим выходом, оставив в покое жилище, в котором им нечем было поживиться. После чего, выждав паузу, я осмелился пробраться в собственное жилище. Первым делом забрал браслет и цилиндр, окинул взглядом распотрошённый тайник и пришёл к выводу, что бандит в чём-то оказался прав. Мои "сокровища" в значительной степени были совершенно ненужным хламом, от которого давно следовало избавиться. Путь в спальню родителей был свободен, и я поднял с пола все цилиндры, которые попали в поле зрения, завернув их в кусок ткани, чтобы не звенели при переноске. Отец не сообщил, сколько всего взрывчатки у него оставалось, поэтому пришлось довольствоваться тем, что удалось найти.
С теми же предосторожностями я выбрался из жилых пещер и отправился в обратную дорогу. Удача не покидала меня, позволив остаться незамеченным на протяжении всего пути до каверны, где держал оборону отряд пращников. Выглянув из бокового ответвления, я попытался оценить ситуацию и услышал, как громко ругается их командир:
