серьёзной проблемой. Объект охоты был совсем рядом, но вылезать из-под пляшущей на задних ногах лошади не торопился. Более того, их собственные кони весьма неохотно приближались к демону. Лошадей приходилось постоянно понукать, из-за чего внимание бойцов рассеивалось, и возможности нанести точный удар у них просто не было. Мокрому здоровяку места в этом действе не нашлось, и ему пришлось довольствоваться ролью наблюдателя. Развязка наступила довольно быстро. Пытаясь попасть в демона, один из бойцов вогнал багор куда-то между задних ног лошади. Несчастное животное закричало и опрокинулось, подминая под себя всадника. Придерживаясь прежней тактики, Напарник тут же переместился под другую лошадь.
— Что-то долго он не поднимается, — пробормотал егермайстер и обратился к графу: — Я опасаюсь, что охотник на демонов получил тяжёлое повреждение. Ему нужно оказать помощь.
— Потерпит. — Не отрывая глаз от происходящего на арене, ответил Фридхелм. — Это входит в его профессиональные обязанности. К тому же ранения оплачиваются очень неплохо.
Тем временем, состоянием поверженного бойца заинтересовался мокрый здоровяк. Склонившись с седла, насколько это было возможно, он всмотрелся в своего товарища, затем отбросил в сторону щит и спрыгнул с лошади. Из-за конского ржания зрители не смогли расслышать его слова, но бойцам с баграми это удалось. На миг они оставили попытки забагрить демона, а затем разом спешились оба.
— А вот это не по правилам. — Неодобрительно покачал головой Манфред, следя за тем, как, оставившие лошадей, охотники на демонов взяли оружие наизготовку и продолжили сражение.
С того самого момента, как егермайстер узнал, какая из дьявольских тварей стала напарником сержанта, его не покидало ощущение, что в будущем это грозит проекту большими бедами. Упрямый Ладвиг никак не соглашался сменить напарника, а Манфред не смог найти достаточных аргументов, чтобы переубедить его. Поединок на условиях, предложенных Фридхелмом, оказался весьма кстати. Появлялась возможность избавиться от ненавистного демона, не подвергая риску драгоценную жизнь его напарника-человека.
Понаблюдав за действиями сатанинского отродья, егермайстер понемногу стал ему симпатизировать, чувствуя законную гордость, что лично приложил руку к созданию эффективной боевой пары человек-демон. На осуществление проекта "Напарник" была потрачена уйма средств и целый длинный сезон жизни всех, кто в этом участвовал. Теперь, когда предположения, смутные догадки и далёкие мечты стали воплощаться в реальность, Манфред с чистой совестью мог сказать, что заслужил этот триумф. Ещё он пожалел о том, что рядом нет Роющего Пса, который больше, чем кто-либо другой имел право здесь присутствовать.
Егермайстер искренне расстроился, когда выяснилось, что охотники не намерены соблюдать правила заранее обговорённые поединка. Граф пока не стал подавать никакого сигнала к окончанию боя, и Манфред начал подозревать, что куратор проекта не собирается этого делать. До сих пор демон неплохо справлялся, и у Фридхелма не возникали сомнения в его преимуществе над людьми.
"Надо будет обязательно спросить у сержанта, каков был его личный вклад в разработку плана боя. Наверняка ему пришлось сдерживать напарника, который не мог не обратить внимания на политого водой человека".
Пока егермайстер боролся с желанием задать этот вопрос немедленно, ситуация на арене стала меняться не в пользу демона. Похоже, что он переоценил возможности своего убежища под конским брюхом. Действуя слаженно, люди оттеснили обезумевшую от страха лошадь к стене, и тем самым лишили демона его основного преимущества, а именно — манёвра. Когда он сообразил, что пора сменить тактику, было уже поздно. Манфреду приходилось раньше видеть в деле этих охотников, мастерски владевших древковым оружием. Не подкачали они и на этот раз, когда с разных сторон зацепили крючьями отчаянно сопротивлявшегося демона. Он пытался дотянуться до людей длинными пальпами, старался выдернуть оружие из рук охотников, но те цепко держали свою добычу, не давая ей соскользнуть с крючьев. До победы команды оставался всего один шаг, вернее десяток шагов, которых оставалось пройти мокрому здоровяку до валявшейся на арене секиры. Видимо, та же мысль промелькнула у находившегося в ложе сержанта, потому что он схватился за ограждение, перемахнул через перила и, на мгновение, зависнув на вытянутых руках, спрыгнул вниз.
— Остановите поединок, ваше сиятельство!, — Взмолился егермайстер, не рискуя взглянуть туда, где могло сейчас лежать тело неудачно спрыгнувшего Ладвига.
Испугавшись за жизнь своего подопечного, он совершенно забыл о том, что сам приказал посыпать пол арены густым слоем опилок.
— Пока в этом нет необходимости, — сказал граф. — Мне понравилось, что у человека и демона сильная взаимовыручка. Сержант беспокоится за своего напарника. Иначе бы он не бросился его спасать.
Манфред перевёл взгляд на арену и увидел, как Ладвиг и третий участник команды охотников на демонов наперегонки бегут к секире. Подгоняемый криками своих товарищей здоровяк должен был успеть раньше, но люди такой комплекции редко обладают достаточным проворством. Вот и в этом забеге победа досталась сержанту, сумевшему завладеть секирой раньше соперника. Мокрый здоровяк издал такое свирепое рычание, что от него шарахнулся в сторону бесцельно метавшийся по арене конь. Наблюдая за лицом Ладвига, егермайстер догадался, что тот уже принял решение напасть на вооружённых баграми охотников, внимание которых всецело занимал демон. Не имея возможности отвлечься, они продолжали громко взывать к своему товарищу, требуя, чтобы он немедленно покончил с сатанинской тварью.
Сержант увернулся от направленного в его голову увесистого кулака, пригнулся и направленной снизу вверх рукоятью секиры ткнул своего
