"От него доносится особенный запах. Этот человек недавно употреблял в пищу части моих сородичей, поэтому может двигаться быстрее, чем обычные люди".
"Я тебе доверяю. — Откликнулся сержант. — Начинай с него. Следующий — Арне".
Выполнить намеченный план боя оказалось не так-то просто благодаря третьему противнику. Лишь завидев демона, он издал нечленораздельный вопль и бросился вперёд, размахивая своим оружием на манер сачка для ловли бабочек. По пути он едва не снёс косой ухо с головы Арне и за несколько длинных прыжков достиг противоположного от себя края арены. Увидев лицо парня вблизи, Ладвиг понял, что он попросту пьян и с трудом соображает, что сейчас происходит. Реагировать на его самоубийственную атаку было как-то нужно, учитывая, что оставшиеся противники воспользовались ею, как отвлекающим маневром. Арне нацелился прямо на демона, а Исмо стал заходить со стороны сержанта, держа в поле зрения их обоих. При таком повороте событий от первоначального плана боя следовало отказаться, но Напарник вышел из ситуации оригинальным способом. Он не стал атаковать выпивоху с косой, просто сместился в сторону, вытянул несколько длинных пальп, которыми и подсёк ноги не в меру ретивого противника. Дальнейший путь парень проделал в беспорядочном падении на каменный пол арены, и больше на ноги уже не поднялся. Основное своё внимание демон сосредоточил на Исмо, за считанные мгновения очутившемся рядом с ним на расстоянии удара вилами. Как бы ни был проворен специально подготовленный человек, но тягаться с созданием из Дикого леса ему оказалось не по силам. Длинные пальпы обвились вокруг правой руки Исмо, раздался хруст, и через миг она выгнулась под совершенно неестественным углом. Следом та же участь постигла другую руку, после чего нападавший не смог больше воспользоваться вилами. Занимаясь приоритетной целью, демон не прекращал следить за Арне, который успел сделать замах и неминуемо должен был нанести урон косой. Опередив его, Напарник взметнулся в воздух, обрушившись на бывшего вахмистра сверху. Снова послышался хруст переламывающихся человеческих костей, колени Арне подогнулись, и его бездыханное тело рухнуло на арену. Исмо ещё пытался что-то предпринять, но удержать искалеченными руками вилы ему не удавалось. Изрыгая проклятия вперемежку со звериным рычанием, он набросился на демона, намереваясь затоптать его ногами, и это было последним, что он совершил в своей жизни.
Наступившая тишина длилась всего несколько мгновений, а затем прервалась вялыми хлопками в ладоши со стороны зрительской ложи и похрапыванием, заснувшего прямо на каменном полу парня. Не успело затихнуть эхо, созданное аплодисментами, как над головой Ладвига раздался голос графа Фридхелма:
— Неплохо, господин сержант. Насколько точно демон следовал вашим указаниям?
— В точности, ваше сиятельство.
— У вас возникли трудности с определением приоритетной цели?, — Задал вопрос, находившийся в той же ложе егермайстер. — Мы намеренно пытались вас запутать.
— Напарник помог мне сделать окончательный выбор. — Признался Ладвиг. — Без него я бы не справился.
Высокопоставленные зрители о чём-то негромко посовещались, после чего Манфред объявил:
— Возвращайтесь в комнату ожидания и прикажите напарнику сделать то же самое. Сейчас я спущусь к вам, чтобы сообщить дальнейшие инструкции.
Ладвиг предполагал, что егермайстер начнёт с поздравлений, или чего-то подобного, но Манфред выглядел хмурым, если не сказать — подавленным.
— Его сиятельство решил, что испытание было для вас слишком лёгким, — сказал он, — поэтому настоял на том, чтобы провести ещё один поединок.
— Мы с Напарником готовы.
— Вы не понимаете. С графом приехали четверо профессиональных бойцов, чьим ремеслом было сражаться с демонами на арене в Энгельбруке. Они чем-то прогневали одного из приближённых герцога Кэссиана, поэтому не стали дальше искушать судьбу и сбежали из столицы. Я пытался убедить его сиятельство, что риск потерять единственную пару человек-демон слишком велик, но он меня не послушал.
— Вероятно, он верит в нас больше, чем вы.
— Не нужно пустой бравады, господин сержант. Против вас выступит хорошо организованная команда. Они не захватили с собой специальное снаряжение, в котором участвуют в боях, но эти люди опасны и без него, уж поверьте мне. Итог поединка предсказуем. Демона размажут по стенке, как паштет по ломтю хлеба.
— Если дадите мне оружие, то наши шансы возрастут. Я способен отвлечь на себя, как минимум двоих. Напарнику будет легче справиться с остальными.
— Тогда вы гарантированно погибнете. — Покачал головой Манфред. — Единственный выход для вас — сказаться больным. Вы должны сами сообщить это его сиятельству. Молю Богов, чтобы у него хватило благоразумия отменить поединок. Надеюсь, вы сможете придушить собственную гордость и солгать его сиятельству?
— Я всего лишь простолюдин, — усмехнулся Ладвиг, — и не отягощён понятием дворянской чести. К тому же не давал никакой присяги господину графу.
