— Сколько больших небесных кругов прошло солнце над твоей головой, Дигахали?
— Дважды по десять и ещё шесть раз.
— Считай, что мы с тобой ровесники, поэтому не нужно никаких проявлений почтительности, а то я буду чувствовать себя неловко. Договорились?
— Мне сложно это понять…
— У моего народа другие мерки зрелости, что связано с размеренным ритмом жизни и отсутствием необходимости куда-либо торопиться. Проходят долгие годы, прежде чем человек научиться использовать все возможности разума, которые ему удастся в себе отрыть. Это длительный путь. Среди нас есть мудрецы, достигшие таких высот, которые мне и не снились, но никто из этих людей не считает, что он вплотную приблизился к пределу совершенства.
— Мы летим над диким лесом, — обратил внимание Дигахали. Он сознательно не использовал привычное словосочетание "мёртвый лес", решив, что Тау неприятно будет это слышать. — Далеко ещё до твоего дома?
— Мой народ живёт там, где деревьям нет необходимости возводить купол, защищаясь от губительных для них лучей солнца. Это место больше напоминает болото и совсем не похоже на тот дикий лес, который тебе уже приходилось видеть. Никто из обычных людей не забирается так далеко. Для них там очень опасно, учитывая, сколько предшественников способны производить деревья первозданного леса, растущие в благоприятных для себя условиях. Даже охотники из племени Выдры обходят стороной те участки леса, где есть открытая вода.
* * *
"Тебе нужно будет забраться в ящик, — сказал демону Ладвиг. — Сможешь?".
"Я с лёгкостью контролирую основную часть своих инстинктов, так что сделаю это без труда".
— Мой Напарник готов к транспортировке, — сообщил Адольфу сержант. — Он не доставит проблем вашим людям.
— Отлично. — Кивнул помощник егермайстера и посторонился, пропуская вперёд постояльца из камеры № 38. — Следуйте за мной.
После двухдневного пребывания в полумраке тесного помещения, коридор показался невообразимо просторным и светлым. Ни сажа от коптящих факелов на стенах, ни пятна сгоревшей смолы на полу, не смогли испортить этого впечатления. У сержанта возникло ощущение, что, едва переступив через порог камеры, он сделал первый шаг к свободе. Не подкреплённая никакими серьёзными доводами мысль возникла сама собой. Поначалу Ладвиг захотел отмахнуться от неё, как от назойливой мухи, но тут же передумал, потому что за последние несколько дней ни одна мысль не вызывала ярко выраженных положительных эмоций.
"Надеюсь, что так и будет, — подумал сержант и обратился к Напарнику: — Ты со мной согласишься?".
"Мне было трудно тебя понять, — сказал демон. — Я уловил только стремление к свободе. В этом наши желания совпадают. Всё остальное — нечётко оформленные образы, которые мне не удалось осмыслить. И это несмотря на то, что в настоящее время я понимаю тебя гораздо лучше, чем при первой встрече".
Ладвиг старательно перевёл свою мысль в череду зрительных картин и стал ожидать, что ему ответит Напарник.
"Чем тебя так взволновал переход из одного помещения в другое? В моём понимании, свобода — это нечто совершенно другое".
"Согласен. Но это был первый шаг. С него всё начинается".
"При том способе передвижения, которым пользуются люди, первый шаг ничем особенным не отличается ни от второго, ни от третьего. Так что же ты имел в виду?".
Сержант попытался объяснить снова, но во второй раз вышло, едва ли лучше и понятнее, чем в первый.
"Люди испытывают странную эмоциональную привязанность к совершенно обычным вещам или событиям. — Подвёл итог демон. — В этом ваша слабость. Будет лучше, если ты сосредоточишься на том, что реально поможет достигнуть цели".
Ладвиг собирался возразить, и уже начал готовить мысленные образы, подтверждающие собственную правоту, но в этот миг с ним заговорил Адольф:
— Мы пришли, господин сержант. Здесь бойцы дожидаются своего выхода на арену. Вашего напарника разместят в соседней комнате. Не пытайтесь самостоятельно отворить дверь, которая ведёт на арену. Там механический привод. Дверь откроют, когда потребуется ваше присутствие на арене. Перед боем сюда собирался зайти господин егермайстер. Если у вас возникнут какие-либо вопросы, то зададите их ему.
"Судя по камням, из которых сложен пол, я сейчас нахожусь во внутреннем дворе тюрьмы. — Догадался Ладвиг. — Теперь стало ясно, зачем над Озёрным замком понадобилось устраивать крышу. Демоны не выносят солнечного света, и для их тренировки требуется закрытая площадка".
Он измерил шагами крошечное, даже по меркам его камеры, помещение, больше напоминавшее ограниченный с двух сторон дверьми отрезок
